爱美之心，人皆有之。“美”这个词，大家可是太熟悉了。
甲骨文、金文、篆文中，“美”的字形变化不大。上半部分是“羊”字，下半部分有人认作“人”，认为“美”是人头上戴着羊头，或者羊角，或者羊形冠，或者羊形头饰的样子，目的是为了标识氏族图腾，或者为了乞育，或者为了美丽。
古文中的“美”
《说文》把“美”的下半部分认作“大”，解释说：“甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也。”在解释“大”字时又说：“天大，地大，人亦大，故大象人形。”对此，王筠《说文解字释例》中说：“此谓天地之大，无由象之以作字。故象人之形以作大字，非谓大字即是人也。”所以，《说文》对“美”的解释应该是正确的。
在古代，尤其对于那些游牧民族来说，动物是生活、生存的主要依靠。猎获了动物以后，不仅饮其血、食其肉、蓄其脂，还要衣其皮。
羊体肥大而肉丰，能够在较大程度上满足古人的饮食需要，给人们以饮食上的生理快感，所以“美”以“羊”“大”作为构字部件。也就是说，最早的美的观念是建立在饮食快感基础上的。
《礼记·礼运》说：“饮食男女，人之大欲存焉。”饮食是人最基本的需求，最基本的也是最重要的。争夺饮食是一切矛盾和战争的根本原因，所以《周易·序卦》说：“饮食必有讼……讼必有众起，故受之以师。”饮食一定有争斗，争斗一定有众人参与，众人参与那就是战争了。
这种事历史上是有例可查的。《史记·楚世家》记载，吴国边境有个城邑叫卑梁，楚国边境有个城邑叫钟离，两个城邑离得很近。因为两个小孩争吃桑葚发生争吵，引发了两个城邑之间相互攻击，先是卑梁吃了亏，于是卑梁发兵报复钟离。楚王听说后增派兵力攻打卑梁，吴王听说后又调派兵力攻打楚国，灭了钟离和居巢。那时的楚国，国力不济，没有吴国强大，于是先害怕服软了，不得不因此而迁都。
看看，就为小孩争吃桑葚这么点儿事，动静越闹越大，不断激化升级，最终演变为两国之间的战争。这就不美了，是恶了，所以《老子》第2章说：
天下皆知美之为美，恶已。
——天下的人都知道美，这就产生了恶。(www.xing528.com)
这也就是说，美、恶是相对的，又是相互转化的，因此“天下皆知美之为美，恶已”也可以说成“天下皆知恶之为恶，美已”。
仍以饮食为例。在物质生活水平低下、饮食贫乏的年代，人们往往很瘦弱，而瘦弱容易引发疾病，瘦弱、生病是不美的，所以古人用“疒”字作为“瘦”字的偏旁。而吃得多一些、胖一些是美的标志，因此古人才以“羊”“大”作为“美”的构字部件。甚至，羊本身都被认为是吉祥的。
肥胖在相当长的历史时期内也曾经是美的标志。如唐朝就是以胖为美的，杨贵妃、安禄山是其代表人物。唐代是中国历史上在各方面都是比较发达的时代，但以胖为美仍然是社会整体物质生活水平不高的一种曲折反映。如果社会整体物质生活水平都已经很高，人人都可以胖得起来，谁还会以胖为美呢？
改革开放之前，我们中国的胖人不多；改革开放之初，物质生活水平乍一提高，很多人吃得肥头大耳、大腹便便，吃成“啤酒肚”“将军肚”，还自我感觉不错，觉得很有派头、很有风度。可是，现在呢？很多人，尤其女性朋友们，都在忙着节食、减肥、瘦身。什么减肥中心呀，瘦身俱乐部呀，红火得很！
这又说明什么？说明当物质生活水平已经能够满足大多数人后，原来建立在饮食基础上的美的观念就失去了它初始的意义。并且人们认识到，太胖不仅不美，而且还容易患上高血压、糖尿病等各种疾病，肥胖成了不健康的预兆和前奏。看看，转了一圈，又回到古人曾经认为的不美那里去了。
正如卢梭《论人类不平等的起源》中说：“名词最初不过是许多专有名词，动词只有现在时态，而形容词概念的发展一定经历了艰苦的努力，因为每个形容词都是一个抽象的概念，而对事物进行抽象是一个既费力又不自然的过程。”
“美”最初只是大而肥的羊，通过食用大而肥的羊产生了美好的感觉，后来随着“美”的物质基础的改变，“美”才由饮食生理上的快感逐渐扩及语言、服饰、形体、艺术等其他领域，由一种具体的观念上升为一个抽象的观念，有美化、修饰、以……为美等义。《老子》中的“美”大体就是这些意思。
“美”与“恶”是相对的，是可以相互转化的。美、恶如此，其他事物也是如此，所以第2章接下去说：
皆知善，斯不善已。有无之相生也，难易之相成也，长短之相形也，高下之相盈也，音声之相和也，先后之相随也，恒也。
——天下的人都知道追求善，这是因为有了不善。有、无的相互生成，难、易的相互完成，长、短的相互形成，高、下的相互包容，音、声的相互调和，前、后的相互随从，这是永恒的。
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