从甲骨文、金文、篆文到现在，“反”的字形没有太大的变化，由“厂（hàn）”和“又”组成。
“厂”表示悬崖，“又”就是手，二者合起来表示攀登悬崖、从悬崖返上来的意思，有点像现在的攀岩运动，杨树达《积微居小学述林》中说：“反字从又从厂者，厂为山石崖岩，谓人以手攀崖也……扳实反之后起加旁字。”
古文中的“反”
《老子》中“反”字出现了4次，有三个意义不完全相同但又相关的用法。
一是“相反”的意思，如第25章、第65章的“反”。第25章说：
有物混成……逝曰远，远曰反。
——有种东西混然天成……运动叫作远，远叫作反。
如图所示，以A为“有物”的起点，则此“反”可以理解为“有物”自A至B再至C的运动，而C点与A点正处于圆周上相对、相反的位置。第65章说：
玄德深矣，远矣，与物反矣，乃至大顺。
“有物”运动示意图
——玄德深呀远呀，与万物是相反的，于是达到大顺的境界。
以A为“玄德”也即“道”的原点，则A点到B再至C的运动过程就是“玄德”“道”化生万物的过程，而C点代表的夏天正是第16章所说的“万物并作”之时。“玄德”“道”化生万物后，又经D点返回到原点A，此也即第65章所说的“大顺”。“玄德”“道”返回到原点A后，与万物处于圆周的相对、相反点上，所以第65章又说“与物反矣”。(www.xing528.com)
二是“返回”的意思，如第41章、第80章的“反”。第41章说：
反也者，道之动也；弱也者，道之用也。
——反是道的运动，弱是道的功用。
“道”是一个圆环之“道”，与“有物”是一而二、二而一的东西（参“道”字条）。假如A是“道”的起点，则此“反”可以理解为“道”自A至B至C至D返回A的圆环运动过程，也即“返回”的意思。其中，自C至D返回A的过程，《老子》中也称为“复”，如第16章说：
致虚极也，守静笃也，万物并作，吾以观其复也。夫物芸芸，各复归于其根。归根曰静。静是谓复命。复命常也。知常明也。
——达到极度虚无，守住深度的静。万物同时产生，我观看它们的回归。万物繁盛后，又各自返回到它们的根本。返回到根本叫作静。达到了静叫作返回到命。返回到命是永恒的规律。认识这个规律才是明。
这个意义上的“反”“复”在《老子》中也称为“正”，如第80章说：
正言若反。
——“正”字说的意思就像“反”。
那么，“正”又是什么意思呢？请看下一条。
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