“玄乎！”说某一个东西不可思议、不太好理解的时候，我们经常会这么说。
“玄”在《老子》中出现了11次，也是理解《老子》一个重要的字眼。它到底是什么意思？与“道”是什么关系？
古文中的“玄”
“玄”由“亠”“幺”两部分组成。“亠”，《正字通·亠》部说：“六书不用为字母，本无音义……不烦训释。”在甲骨文、金文中，“玄”“幺”其实是同一个字，的确没有“亠”这一部分，所以我们就不管它了。
古文中的“幺”
“幺”在甲骨文、金文中像个“8”字。在篆文中像只葫芦，《说文》解释说：“小也。像子初生之形。”段玉裁则说：“子初生甚小也。俗谓一为幺，亦谓晚生子为幺，皆谓其小也。”至今四川等地“幺妹子”之类的方言，还称小为“幺”。
但还有其他不同的看法。李孝定《甲骨文字集释》中认为“幺”是“糸之初文”，“许书之幺乃由糸之古文所孳衍，形体不异而音义已殊。惟幺训‘小也’犹为糸之本义‘细丝也’一义所引申”。朱骏声《说文通训定声》也说：“此字当从半糸，糸者丝之半，幺者糸，细小幽隐之谊。”林义光《文源》中说：“象丝形，本义当为悬。”《释名》说：“玄，悬也。悬物在上也。”如此来看，“玄”字的本义应该就是丝线或者葫芦。
如果把“玄”理解为“丝线”，这很容易使我们联想到《老子》第14章所说的“以知古始，是谓道纪”（参“纪”字条）；理解为“葫芦”，又很容易使我们联想到《老子》中用以比喻万物本源的“朴”（参“朴”字条）。
另外，商代青铜器玄鸟妇壶有“玄妇鸟”的铭文，其形状是一贵妇头上有一只玄鸟嘴里衔着两颗卵的样子，也与金文、《说文》古文“玄”字很相似。
金文“玄鸟妇”。出自商代《玄鸟妇壶》
“玄妇鸟”反映的是古代图腾崇拜现象。对此，于省吾先生《略论图腾与宗教的起源和夏商图腾》文中说：“玄鸟妇三字合文，宛然一幅具体的图腾文字，它象征着作壶的贵族妇人系玄鸟图腾的后裔。”
何谓图腾崇拜？远古时期，由于人们不了解生命的成因，往往以动物的卵生类比和解释人类之生，认为自己的祖先是某一种动物所生，因而对这种动物加以崇拜，把这种动物作为自己的崇拜图腾。(www.xing528.com)
玄鸟就是商人的崇拜图腾，如《诗经·商颂·玄鸟》说“天命玄鸟，降而生商”，上天命令玄鸟下来生下了商人。《史记·殷本纪》也载，简狄在郊外见到玄鸟坠下一颗卵，拿来吃下去后，怀孕而生下了商人的祖先契。
丝、朴、玄鸟虽然可能都与“玄”的意义相关，但三者比较之下，从玄鸟的角度入手解释“玄”，与《老子》中的“玄”字之义更契合一些。
所谓的“玄鸟”就是燕子，而正因为燕子是黑色的，所以才叫“玄鸟”，而这也同时表明“玄”有黑色的意思。
从阴阳五行配属的角度来说，冬天、北方、黑色属阴，夏天、南方、红色属阳。燕子每年春天从南方飞回北方繁殖后代，到了秋天又飞去南方过冬，是一个由黑色到红色的转化过程，也是一年之中由阴到阳转化的过程。
一天是一年四季的缩微。把一天分为四时，早晨就是春天，中午就是夏天，太阳落山时就是秋天，半夜的时候就是冬天。也就是说，一天之中由夜半到日中的转化过程，也是由阴到阳的转化过程。
《中庸》云：“可以赞天地之化育，则可以与天地参矣。”汉代有这样一种仪式：在冬至来临的前夜，京城百官都要在凌晨六时左右，身穿黑色的衣服迎气于“黑郊”，仪式结束以后再改穿红色的衣服。这个仪式的实质就是象征阴尽阳生、迎阳于阴、通过人的参赞实现阴阳之间的转换。
可能正是因此，《说文》中解释“玄”字说：
玄，幽远也。黑而有赤色者为玄，象幽而入覆之也。
——“玄”是幽暗深远的意思，黑里透红、黑色之中有红色，像幽暗而有东西覆盖着。
如此，“玄”与“眇”同义，也是黑里透红、阴中有阳的意思，意味着阴、阳之间环环相扣、无休无止、无始无终、循环往复地转化，这也就是《老子》第1章所说的“玄之又玄”。而“一阴一阳之谓道”（《周易·系辞》），“道”就是阴、阳循环往复而形成的，所以“玄”其实也就是“道”“恒道”。
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