“自然”的“然”就是“……的样子”的意思，不用多讲。
“自”在甲骨文、金文中都像鼻子的模样，甲骨卜辞“疾自”就是鼻子生了病的意思。可见“自”就是“鼻”的本字，因此《说文》说：“自，鼻也。象鼻形。”
古文中的“自”
“自”还有“开始”“开端”的意思，如《说文·王部》说：“皇，大也。从自、王。自，始也。”《说文通训定声·履部》说：“自之通训当为始。”所以为避免引起歧义，后来又在“自”的基础上加了声符“畀”，另造了“鼻”字，用来专门表示“鼻子”，如《正字通·鼻部》说：“鼻，《说文》本作自，象鼻形。小篆因借所专，谐畀声作鼻。”这个“鼻子”指人的呼吸、嗅觉器官，其中的“子”是一个词缀，没有实际意义，读作轻声“zi”。
“鼻”虽然多表示鼻子，但也遗传了“自”的“开始”之义，如《方言》卷一三中说：“鼻，始也。兽之初生谓鼻，人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖。”所以有 “鼻祖”一词，意指最早的祖宗；所以有“鼻子”一词，意指最早生的儿子。当然，这个“鼻子”的“子”就得读为“zǐ”了。
“自”的本义是“鼻子（zi）”，那么是人的鼻子还是动物的鼻子？又怎么会有“开始”“开端”的意思呢？
按上引《方言》的说法，“自”好像是指动物的鼻子。依此类推，莫非动物在胚胎阶段先发育的是鼻子，因此才有“兽之初生谓鼻”的说法，因此“自”才有“开始”“开端”的意思？当然了，这只是我的猜测。
吴东平先生《汉字的故事》说：“古人讲话为了突出自己时爱指着自己的鼻子。在他们看来，鼻子是人最重要的器官，只有它才可以代替自己。这种习惯也反映了古人以自我为中心的理念。这种理念说具体些就是一切从自己做起，一切从自己开始。因此，‘自’才引申出‘始’‘开始’的意思。”当然，吴先生所说也只是一个仅供参考的看法。
但无论如何，“自”有“开始”“开端”的意思，这是没问题的。任何事物在开始的阶段，没有其他人为因素的沾染，都是其本来的样子。所以，“自”又可以引申出“本来”的意思。如此，“自”“然”合起来，意思就是“本来的样子”。(www.xing528.com)
很多人认为《老子》中的“自然”都是“本来的样子”的意思，并且只能是这个意思。如车载《论老子》中说：“《老子》书提出‘自然’一词，在各方面加以运用，从来没有把它看作是客观存在的自然界，而是运用自然一语，说明莫知其然而然的不加人为任其自然的状态。”张松辉《老子译注与解析》中也说：“本书的‘自然’全作‘本身的样子’讲，与今天‘自然界’的意思不同。”
但笔者认为，《老子》中“自然”可以理解为“本来的样子”，但不是非得理解为“本来的样子”，也可以理解为“自然界”意义上的“自然”。
如第17章说“成功遂事，而百姓谓我自然”，事情办成功了，而百姓们却说“我们本来就是这样的”。这不就是《古诗源·击壤歌》所说的“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉”的“自然”吗？
又如第24章说“希言自然。飘风不终朝，暴雨不终日。孰为此？天地而弗能久，又况于人乎”，其中“飘风”“暴雨”“天地”都是自然界中事物，因此“希言自然”的“自然”也应该是“自然界”意义上的“自然”。
又如第64章说“为之者败之，执之者失之……能辅万物之自然而弗敢为”，其中“为之者败之，执之者失之”说的是人为，则“能辅万物之自然而弗敢为”的“自然”也正是没有人为的自然。
自然界与社会是相对的。事实上，正是由于人类社会的一步步的侵袭，原本“自然”的自然界才变得不“自然”了；如果没有人类社会人为的干预，自然界中的事物本来也可以按其本来的样子存在的。
正如《老子》第25章说“人法地，地法天，天法道，道法自然”，能够回归自然，减少人为的活动，活出本来的自己，也意味着你得“道”了。
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