“字”在《老子》中就出现过1次，即第25章：
有物混成，先天地生，寂呵寥呵，独立而不改，可以为天地母。吾未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大。大曰逝……
——有种东西浑然而成，先于天地而生，寂静呀，空廓呀，超然独立而永恒不变，可以看作是生成天地的根源。我不知道它的“名”，给它取个“字”叫“道”，我勉强地给它起个“名”叫“大”。“大”表明事物的运动……
第25章一会儿说我不知道“有物”的“名”，一会儿又说给“有物”取个“字”叫“道”，一会儿又说我勉强给它起个名叫“大”，好像很啰嗦！是犯了老年痴呆症，还是其中暗藏什么玄机呢？这首先得了解一下“名”“字”的不同。
现代社会中，我们大多数人是只有名而没有字的，比如笔者，姓“臧”名“守虎”，“守虎”只是我的名，我其实是没有字的。但我们往往将“名”“字”混为一谈，笼统地称“守虎”为“名字”。而古代却是大不一样，名是名，字是字，上层社会的人不仅有名，还有字，有的还有号，并且起名、取字大有讲究、大有学问。
第一，“名”“字”的含义不同。“名”前面已经讲过（参“名”字条）。“字”是上面一个“宀”、下面一个“子”。“宀”是房屋，“子”是小孩子，合起来就是在房子里生养孩子的意思；还有人认为，“字”的上半部不是“宀”，而是人两腿张开的样子，“宀”“子”合在一起，就是女人两腿张开生孩子的样子。由此又引申出“出嫁”“养育”等意思。
古文中的“字”
第二，古代起名、取字时间不一样，有早有晚。名是生下来不久就可以有的，《礼记·内则》中记载，婴儿出生三个月时由父亲命名。而字是一个人长大成人以后才有的，《礼记·曲礼》说“男子二十冠而字”，《礼记·杂记》说“女子十有五年讲嫁，笄而字”，也就是说，古代男孩二十岁举行加冠礼时取字，女孩十五岁举行加笄礼时取字，意味着可以嫁娶、生子了。(www.xing528.com)
第三，名、字之间意义上往往有一定的联系。比如，老子名“耳”字“聃”，“耳”当然是耳朵，而“聃”与“聸”相通，也是大耳朵的意思。又如，屈原名“原”，字“平之”，“原”就是平原，字“平”是说明名“原”的特点。又如，刘备名“备”字“玄德”，“备”是“顺”的意思，名、字都来自《老子》第65章“玄德深矣，远矣，与物反矣，乃至大顺”句中。
其他关于名、字的讲究还有很多，如名只有长辈对晚辈、尊者对卑者时可以叫；字是平辈之间、晚辈对长辈时称呼的，等等。因与本篇主旨无关，不再多说。
明白了古代“名”“字”的区别，我们就会明白为什么《老子》第25章说“吾未知其名，字之曰道，吾强为之名曰大”了。
第一，因为在“有物”“道”没有化生万物之前，本来是无一物的，更没有人的存在，因而也没有人给任何事物起一个名称（参“名”字条），所以《老子》说“吾未知其名”。
第二，如上所述，“字”是一个人长大成人以后才有的。依此类推，《老子》说“有物混成……字之曰道”，意味着“道”是后天被生成的，是“有物”长大以后生成的，也就是“有物”在圆环运动中生成的。
第三，《老子》说“吾强为之名曰大”，一是因为“道恒无名”（第32章、第37章），二是因为《老子》倾向于“致虚极也，守静笃也”（第16章）而反对“大曰逝”的运动，所以才极不情愿、很勉强地说“吾强为之名曰大”。
至此，我们再回过头来，看《老子》第4章所说的“道……吾不知其谁之子也，象帝之先”。既然“道”是“有物”生成的，是“有物”的儿子，那么“有物”当然是“道”的母亲，而“道”的母亲“有物”又是“像帝之先”的，因此“有物”就是“帝”的祖先（参“帝”字条）。
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