“帝”只出现在第4章“道盅而用之，又弗盈也。渊呵似万物之宗。……湛呵似或存。吾不知其谁之子也，象帝之先”中。
在甲骨文、金文中，“帝”字大都由两部分组成，上部为代表天的“一”或“二”，下部为三根木柴捆束在一起，合起来就是祭祀上天的意思，古代称为“燔祭”“燎祭”“烟祭”。还有一个“帝”字，最下部也有一横，大概是代表地。所以，“帝”最早的意思是以祭天为主同时兼及祭地的一种祭祀，也就是《礼记》注疏中所说的“燔柴于泰坛，祭天地……积薪于坛上，而取玉及牲置柴上燔之，使气达于天也”。由祭天为主的祭祀之义，“帝”又引申出祭祀的对象——“天”“天神”的意思；又因为人间最高统治者是“天”“天神”在人间的代表和投影，因此后来又用作帝王的“帝”。
古文中的“帝”
从《尚书》等文献中可以看出，在商代的时候，“帝”被认为是能够决定祸福吉凶、生死寿夭的最高神，也是人间帝王在天上的保护神，最高统治者死后也被寄予这种希望，因此也称之为“帝”。周人长期与商处于敌对状态，所以在灭商以后，为了刻意表示自己在信仰上与商人的区别，虽然表面上仍信奉天神，但往往径称这个最高神为“天”而很少称之为“帝”，同时也不认同商代的最高统治死后为“帝”。而且，礼法规定周人最高统治者死后也不称“帝”。
“帝”曾是商人信奉的最高神，但这个最高神最终没能保护殷商，殷商还是被信奉“天”的周人灭掉了。对此，商人又是一种怎样的心情呢？
《吕氏春秋·贵直》中记载：“宋王筑为櫱帝，鸱夷血，高悬之，射著甲胄，从下，血坠流地。”同样的一件事，《史记·宋微子世家》中记作：“君偃十一年，自立为王。……盛血以韦囊，县而射之，命曰‘射天’。”
两书的记载合起来，意思大体是说，宋王偃做了个模仿“帝”的木偶，又在木偶上挂了个血袋子，然后用箭射这个血袋子，称之为“射天”。看似荒唐的游戏，却透露出耐人寻味的信息。
第一，宋国是商人后裔的封国，而宋王偃是商人的后裔。商人一直奉“帝”为最高神，但是“帝”没有保佑商人免于灭亡，所以作为商人后裔的宋王偃要报复这个“帝”，要射这个“櫱帝”！
第二，明明是射“帝”，但又不说是射“帝”，而称之为“射天”，这一方面反映出“天”与“帝”本有的关系，一方面反映出商人后裔对灭掉了殷商而以“天”为最高神的周人的仇视。
周人灭商以后，逐渐以“天”替代了“帝”最高神的地位。但自东周以来，随着周王朝的没落，“天”也遭遇了与“帝”同样的命运，人们也逐渐开始怀疑、抱怨甚至是责骂“天”，这在《诗经》中有大量反映。
尽管人们怀疑、抱怨、责骂“天”“帝”，但没有人公开否定“天”“帝”的存在，贬低“天”“帝”至高无上的地位，更不用说用另一个东西来代替它了，而《老子》做到了，第4章说：
道……吾不知其谁之子也，象帝之先。
——我不知“道”是谁的儿子，但她像“帝”的祖先。(www.xing528.com)
在这里《老子》卖了个关子，没有直接说谁是“道”的母亲，只是说她像“帝”的祖先。那么，“道”的母亲、“帝”的祖先究竟是谁呢？是“有物”。既然“道”是“有物”的儿子，那“有物”当然是“道”的母亲，而“道”的母亲又“像帝之先”，因此“有物”就是“帝”的祖先（参“字”字条）。
天上的“帝”是人们虚构出来的，怀疑、抱怨、责骂“帝”，否定“帝”至高无上的地位，甚至以“有物”作为“帝”的祖先，“帝”固然不能奈你何。但是，别忘了，天子、君王就是天上之“帝”在人间的投影和代表，骂“帝”等于骂天子、骂君王，挑战“帝”的地位等于挑战天子、君王的地位，后果很严重。例如，《山海经·海外西经》记载，刑天与帝争夺至高无上的神位，结果被砍了头。——“刑”就是刑具，“天”就是头，因为被砍了头，所以叫“刑天”。
刑天图
虽然当时周王朝趋向没落，气数将尽，已经顾不上这么多，但《老子》以“有物”代替“帝”，并把“有物”封为“帝”的祖先，还是要冒很大的风险，仍表现出极大的勇气，因此老子赢得了后人不少的称赞和表扬。如徐复观先生《中国人性论史》中说：
老子思想最大贡献之一，在于对自然性的天的生成、创造，提供了新的、有系统的解释。在这一解释之下，才把古代原始宗教的残渣，涤荡得一干二净，中国才出现了由合理思维所构成的形而上学的宇宙论。
陈鼓应先生《老子今注今译》中说：
老子关于宇宙创生的说法，在思想史上也是具有重大意义的。……他说“道”为“象帝之先”，他不给“上帝”留下地盘；他说“天法道，道法自然”，人格神的观念在他哲学的园地上销声匿迹。
《老子》以“有物”替代“帝”，在中国思想史上的确意义重大。不过，说《老子》“把古代原始宗教的残渣，涤荡得一干二净”“人格神的观念在他哲学的园地上销声匿迹”，似乎有些过了；说“‘道’为‘象帝之先’”，也是不妥帖的。何以言之？
《老子》第81章说“夫天道无亲，恒与善人”，天道是没有偏爱的，总是赞助善人。可见，《老子》中的“天道”还是有一定感情色彩，还是有一点儿人格神意味的。
又如上所述，“象帝之先”的东西就是“有物”而不是“道”，所以说“‘道’为‘象帝之先’”也是不妥帖的。其中的原因之一，陈先生书中所用《老子》版本“吾不知其谁之子也”句中漏了“其”字，影响了对句子的理解；原因之二，是没有理解“字之曰道”的意思，不知道“道”实为“有物”所生。
德国哲学家尼采曾说“上帝死了”。春秋战国时代，中国的上帝虽然还没死，但已经奄奄一息，已经逐渐被人们抛弃，思想信仰的世界即将出现真空，于是才有了“德”“仁”“贤”“道”等的登场。
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