“患”在《老子》中出现了4次，集中在第13章中：
宠辱若惊，贵大患若身。何谓宠辱若惊？宠之为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身也；及吾无身，有何患？故贵为身于为天下，若可以托天下矣；爱以身为天下，如可以寄天下矣。
其中“宠辱若惊……宠之为下，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊”是说，受宠或者受辱都好像受到惊吓的样子，受宠是因为地位低下，得宠好像受到惊吓，失宠好像受到惊吓，这就叫“宠辱若惊”。
“宠辱若惊”是人们的普遍心态，《庄子·在宥》中曾经具体描述过：
人心排下而进上，上下囚杀。淖约柔乎刚强，廉刿雕琢，其热焦火，其寒凝冰。其疾俯仰之间而再抚四海之外，其居也渊而静，其动也县而天。偾骄而不可系者，其唯人心乎！
——一般人的心理，受到抑制时就情绪低落，受到推崇时就情绪高涨，如此情绪忽上忽下、大起大落，就像被囚禁绞杀一般难受。柔弱的人屈服、顺从于刚强的人，因此变得尖刻狡诈，内心时而焦灼如火，时而寒冷如冰。这种心理变化之快，仰俯之间就能海内海外巡游两个来回。人心静止的时候如同深渊一样沉默，活动时如同挂在天空中飞扬，放纵疾驰而无法约束的大概只有人心吧！
“贵大患若身”表面意思是说，把大的祸患看得像身体一样重要。在这里，《老子》只是指出了这种现象。问题是：什么是“大患”？《老子》对“贵大患若身”又持一种怎样的态度？我们先往下看。
“何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身也；及吾无身，有何患？”这是一个自问自答的设问句，但是给人答非所问的感觉。问的是什么叫“贵大患若身”？问答的却是为什么会有“大患”：我们之所以有祸患，是因为我们有身体；如果我们没有这个身体，怎么还会有祸患呢？也就是说，正是由于我们自身导致了祸患。这也就是苏轼《思无邪斋铭并叙》中所说的“大患缘有身，无身则无病”。
那么，我们自身又是如何导致祸患的？一是我们自身有过多的欲望，如第12章所说的“五色使人目盲，驰骋田猎使人心发狂，难得之货使人之行妨，五味使人之口爽，五音使人之耳聋”就是这种情况。二是我们过于考虑自身，过于考虑自身的名利荣辱，如“宠辱若惊，贵大患若身……得之若惊，失之若惊”就属于这种情况。
“患”字的金文、《说文》古文之义不可得。从现在的字形来看，就是一连串的心、太多的名利之心。可见，从根本上说，“患”就是由太多的心——名利之心引起的祸患。
古文中的“患”
这种祸患，开始的时候可能只是个念头，是一种无形的存在，但久而久之，就开始有气，变成气郁，气郁时间一长，就变成有形的结块，结块开始时可能是个良性的肿瘤，但以后可能变成真正的“大患”——恶性的肿瘤。(www.xing528.com)
那么，如何避免这种祸患？那就要减少自身的欲望，避免过多地考虑自身的名利荣辱。对此，《老子》第7章说“退其身而身先，外其身而身存”，把自身置之度外，反而能保全自己；嵇康《养生论》中说“忘欢而后乐足，遗生而后身存”，忘记欢乐才有充足的欢乐，丢开生命的顾虑才能保全身体；白居易《自觉》诗云“不畏复不忧，是除老病药”，不害怕、不担忧，这就是抗病祛老的好药。
因为没有理解“贵大患若身”，陈鼓应先生《老子今注今译》中把“大患”“身”的次序颠倒了一下，翻译成“重视身体好像重视大患一样”，恰恰与《老子》的原意相反。
至此，再回过头来看“宠辱若惊，贵大患若身”句，原来《老子》对此也是持反对、批评态度的。“宠辱若惊”实际上是提示我们要宠辱不惊，不要把宠、辱当作一回事儿，无论是受宠还是受辱都泰然处之，所谓“举世誉之而不加劝，举世非之而不加沮”（《庄子·逍遥游》），“宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天上云卷云舒”（《菜根谭》）。
举个例子。1960年3月31日，因《新人口论》被狂风暴雨般批斗了几个月后，马寅初被免去了北京大学校长的职务。儿子回家把这个坏消息告诉他，他漫不经心地“哦”了一声，便不再言语，继续神态自若地看书。事隔二十年后的1979年9月14日，北京大学隆重召开大会，宣布为马寅初平反、恢复名誉，并对他进行高度的评价。此时马寅初已是97岁的老人，但依然身体健康、头脑清醒。当儿子回家告诉他这一喜讯时，他还是心不在焉地“哦”了一声，不置一词，照旧闭目养神，好像这事与他压根儿没什么关系似的。——这就是宠辱不惊。
避免“宠辱若惊，贵大患若身”，这样的心态才是真正地看重自己的身体，真正爱惜自己的身体，才是真正的养生之道。推而广之，把这种养生之道用在治国上，才能治理好国家。所以下文说“故贵为身于为天下，若可以托天下矣；爱以身为天下，如可以寄天下矣”，能把这种珍惜爱护自身的养生之道用在治理天下上，这样才可以把天下托付给他。反之，欲望过多，心机过重，甚至不惜以伤害身体博取功名利禄，不仅违背人的本性，违背自身养生之道，也不能担当治国的重任。
例如《史记·齐太公世家》载，管仲临终之前，齐桓公问他：“群臣之中，谁可以接替你做相国？”管仲没有直接回答，只是说：“没有人能够像国君那样了解大臣。”于是，齐桓公先后提出了三个人选：易牙、开方、竖刀。问管仲这三人行不行，管仲说，都不可用。原因何在？
易牙为讨齐桓公的欢心，不惜杀死自己的孩子，烹调好了献给齐桓公品尝；开方原是卫国的太子，父亲死了都不回去奔丧；竖刀为了当宦官以亲近齐桓公，自己把自己给阉了。这三个人的行为都是别有用心，不合乎基本的人情。一个连自己的身体、自己的亲人都不爱的人，怎么能爱惜天下之人，怎么能够治理天下，又怎么可以把天下托付给他呢？因此，管仲判断此三人不可用。
汉画像石中的管仲与齐桓公
然而，齐桓公并没听从管仲的话。管仲死后，齐桓公还是委以三人重任。后来齐桓公病倒了，易牙、竖刀共同作乱，协助公子无诡争夺王位，围困王宫。齐桓公要吃没得吃，要喝没得喝，后悔没听管仲的话，感叹道：“唉，圣人的见识果真是深远呀！如果死者有知，我有什么脸面去见管仲呀！”以衣袖遮脸羞愧而死。齐桓公死后六十七天，都无人知晓理会。直到尸体腐烂生蛆，有人见很多蛆虫从门缝爬出，才知道他死了。
齐桓公之所以落得如此悲惨的下场，春秋战国时期天下之所以大乱，都是因为不知“故贵为身于为天下，若可以托天下矣；爱以身为天下，如可以寄天下矣”道理的缘故。
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