“欲”字在《老子》中出现了30次，大体上有以下三种用法：
第一，做名词，当“欲望”讲，这种用法有6处，如第1章“故恒无欲也，以观其眇”、第3章“恒使民无知无欲也”。
第二，也是做名词，当“引起欲望的东西”讲，这种用法有2处，即第3章“不见可欲，使民不乱”、第46章“罪莫大于可欲”。
第三，做能愿动词，“想……”“要……”的意思，这种用法最多，有22处，如第29章“将欲取天下而为之”、第46章“咎莫憯于欲得”。
甲骨文、金文中未见“欲”字。诅楚文、《说文》中左边都是一个“谷”字，右边形状稍有差异：诅楚文中，右边下面像一个人，上面像一个张开的口；《说文》中则是下面一个人，上面是一团气。
《说文》解释说“欲，贪欲也。从欠，谷声”，把“欲”解释为“贪欲”过于局限，用带有“欲”的词汇解释“欲”，也等于没解释；说“谷声”，这意味着“谷”是“欲”的声符，与意义无关。
古文中的“欲”
段玉裁《说文解字注》中说“从欠者，取慕液之意；从谷者，取虚受之意”，这是认为“谷”不仅表示声音，而且也表示意义。
与段注大同小异，徐灏《说文解字注笺》从气的角度解释“欠”：“从欠，非‘慕液’也。人心所欲，皆感于物而动，故从欠。欠者，气也。欠之义引申为欠少，欲之所由生也。”
《老子》第6章说“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根”，其中“不死”的“谷神”与“玄牝”是互喻的，都是比喻宇宙万物的本源。而“谷”又有无水之谷、有水之谷之分，无水之谷虽然无水，但可有气（参“谷”字条）。
把“欲”中的“谷”理解为有水之谷，那么“欲”就像段玉裁所说，“从欠者，取慕液之意”，这意味着人从万物本源的谷中汲取了一点能量而有了生命。
把“欲”中的“谷”理解为无水、有气之谷，那么“欲”就像徐灏所说，“欠者，气也”，这意味着人从万物本源的谷中汲取了气而有了生命。
人还是胚胎、婴儿的时候，在母体内靠羊水提供养分而发育生长，羊水就可以理解为段玉裁“取慕液”的“液”；婴儿降生时“哇”的一声哭出来，这口气就可以理解为徐灏“欠者，气也”的“气”。从这个角度上说，人本身是因欲而生，也就是因父母之性欲而生。
气又分先天之气、后天之气。先天之气又称为“肾气”，是父母先天遗传给我们的；后天之气又称“水谷之气”，是靠每个人后天通过饮食水谷不断补益的。从这个角度上说，欲也是维持生命活动不可缺少的，所以《礼记·礼运》中说：“饮食男女，人之大欲存焉。”
人因欲望而生，本身就是欲望的结果，又靠欲望来维持生命活动，所以人是不能没有欲望的。那么《老子》为什么提倡“无欲”呢？又怎么理解《老子》所说的“无欲”呢？第3章说：
是以圣人之治也，虚其心，实其腹；弱其志，强其骨；恒使民无知无欲也……
——圣人治理天下，使人民心虚，使他们肚子吃得饱；使人民的志向抑制，使他们的筋骨强健；经常使他们处于无知无欲的状态……第19章说：
见素抱朴，少私而寡欲。
——表现出本来的样子，守住我们的本源；减少私心，降低欲望。
可见，《老子》也并不是一味地反对欲望，只是希望人们能够降低欲望；对于正常的生理欲望也不反对，要不然怎么会说“实其腹”“强其骨”呢？《老子》所说的“无欲”是指不要有正常生理必需以外的过度的欲望。如第12章说：(www.xing528.com)
五色使人目盲，驰骋田猎使人心发狂，难得之货使人之行妨，五味使人之口爽，五音使人之耳聋。是以圣人之治也，为腹不为目，故去彼取此。
——五色使人眼瞎，纵情围猎使人心发狂，稀罕的财物使人的行动受到妨碍，五味使人的胃口败坏，五音使人的耳朵变聋。所以圣人在治国的时候，只是使百姓满足基本的饮食，而不满足其他的需求和享受，所以选择前者而摒弃后者。
欲望因为“五色”“五味”“五音”等外物的不断刺激而过度，因此与其说《老子》提倡“无欲”、反对欲望，毋宁说《老子》提倡减少欲望，反对引起欲望的东西。所以第3章说：
不上贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民不乱。
——不崇尚贤人，使百姓不争；不看重难得的财物，使百姓不偷盗；不显露能够引起人们欲望的东西，使百姓不产生混乱。第46章说：
罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得。故知足之足，恒足矣。
——罪过没有比引起欲望的罪过更大的，灾祸没有比不知足更大的，过错没有比想得到更令人心痛的。因此知道满足的满足，才是长久的满足。第79章说：
是以圣人为而弗有，成功而弗居也，若此其不欲见贤也。
——所以圣人有所作为而不占有，成就了功业而不居功自得，像这样做就是为了不想显摆他的多能、多财。
“知足之足，恒足矣”（第46章），话虽如此说，要真正做到知足却很难，没有几个人能做到。正像“欲”的构字所显示的那样，它里面有个“欠”字，好像总是欠点儿什么似的。因为欠缺，所以总是感到不足，总是不断地想要，难怪《老子》中的“欲”大部分都是能愿动词“想……”“要……”的意思。
“想”“要”的心理动机是一样的，“想”“要”的东西却是不一样的，是可以选择的。选择什么、不选择什么，这就规定了我们的行为方向，规定了我们的价值取向，也规定了我们行为的成败。
要降低欲望，甚至做到没有欲望，这是《老子》所提倡的、应该达到的正向价值目标。正如第57章说：
我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我欲不欲而民自朴。
——我无为而人民自我化育，我好静而人民自然走正道，我不多事而人民自然富裕，我要是没有欲望那么人民自然淳朴。
反之，欲望过度，欲壑难填，饱暖思淫欲，人心不足蛇吞象，欲望不断地升级，则是《老子》极力反对和贬斥的。如第29章说：
将欲取天下而为之，吾见其弗得已。
——如果想要夺取天下而统治它，我看他不能达到目的。
虽然达不到目的，但就像春秋战国时期一样，在欲望的驱使下，很多诸侯国都想取周人的天下而为之，由此引发杀人、破家、亡国的惨祸和悲剧，给人们带来无尽的痛苦，所以《老子》说“祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得”，佛家也说欲望是一切痛苦的根源呀！
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