战争有胜利，有失败。胜利可以夺取对方的政权，失败的话，政权则被对方夺取。在“神器”字条我们讲过，鼎之类的神器就是象征国家政权的，而“败”“贼”的本义也与鼎、神器有关。
在甲骨文、金文中，“败”字左边本来就是一个鼎的形状，右边是手持棍棒的样子。会合其义，“败”就是手持棍棒击打、毁坏鼎的意思。
古文中的“败”
现在的“败”字左边一个“贝”、右边一个“攵”。“贝”在甲骨文、金文中都是龟甲的形状，属于贝壳类，在古代用作贷币，《说文》说：“海介虫也。……古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。”“攵”同“攴”，也是“击打”的意思，《说文》说：“攴，小击也。”
“败”字左边字形由原来的“鼎”到变成“贝”，可能是由于二者字形相似的缘故。无论是“鼎”还是“贝”，二者都属于宝贝，虽然表示的意思范围不同了，但所表示的意思还是一样的。
三星堆二号祭祀坑中毁坏、焚烧的神器
20世纪30年代开始，四川广汉三星堆古文化遗址被陆续发掘，尤其是1986年夏天发掘的两个祭祀坑震惊世界。在这两个祭祀坑中，发现了大量的金器、青铜器、玉器、象牙等精美的祭器。令人不解的是，这些神器都有被人为毁坏、焚烧的痕迹。为什么要毁坏、焚烧这些神器？看法不一。
有人认为是战败国怨恨这些神器及其所代表的神未能保佑自己，因而毁坏、焚烧这些神器以发泄不满；有人认为是战胜国为了从根本上消灭战败国，因而毁坏、焚烧和掩埋这些象征战败国的神器。这些看法在文献中都能找到依据。
例如《国语·周语》中说，一个国家灭亡后，别人就要毁灭其宗庙，火焚其祭器。据此，有可能是战胜国毁坏了战败国的神器。
再如《史记·越王勾践世家》载，吴、越交战，越国败归，吴国乘胜追击，勾践派文种前往求和，但吴国不答应，勾践因此要杀掉妻子，焚烧宝器，与吴国决一死战。据此，有可能是战败国自己毁坏了神器。
又如《孟子·梁惠王下》记载，齐人讨伐燕国，攻取了燕国，其他诸侯国共同谋划救燕。于是，齐宣王问计于孟子。孟子说：“现在燕国虐害他们的民众，大王前去征讨，民众认为是把他们从水深火热之中拯救出来，所以用筐盛着饭、用壶盛着水迎接大王的军队。但如果杀掉他们的父兄，拘禁他们的子弟，毁坏他们的宗庙，抢走他们的神器，这样做怎么可以呢？普天之下本来就害怕齐国的强大，现在又扩张疆土而不施行仁政，因此招惹了天下的军队。请大王赶快发布命令，放回他们的老人、小孩，归还他们的礼器珍宝，与燕国人商议选立一位国君，然后撤离燕国，这样还来得及避免战争。”据孟子的说法，一个国家战败了，战胜国就会把战败国的神器据为己有。(www.xing528.com)
无论出于何种原因，属于哪一种情况，鼎之类的神器是一个国家的象征，而毁坏这些宝贝、神器，都意味着一个国家失败、灭亡，这是确定无疑的。因此，“败”才由“击打、毁坏宝贝”之义引申出“失败”的意思。
“败”在《老子》中出现5次，第29章说“夫天下神器也，非可为者也。为者败之，执者失之”，第64章说“为之者败之，执之者失之。是以圣人无为也，故无败也；无执也，故无失也。民之从事也，恒于几成而败之。故慎终若始，则无败事矣”，前三个“败”字从上下文看，皆与“神器”相关，应从其“击打、毁坏宝贝”的本义上理解；后两个“败”字则是广义上的失败。
与“败”字意思相同的，《老子》中还有个“贼”字，出现了3次。
古文中的“贼”
金文中的“贼”左边是一个“刀”，中间是一个“贝”，右边是一个“戈”，表示用刀、戈将宝贝毁坏，《说文》说：“贼，败也。”
《老子》第65章说“故以知治邦，邦之贼也；以不知治邦，邦之德也”，所以用智慧治理国家，是国家的大贼；不用智慧治理国家，是国家的功德之臣。其中“以知治邦”“以不知治邦”相反、相对，则“贼”“德”也应相反、相对。“贼”是毁坏宝贝，那么“德”应该有保护宝贝的意思。
“德”通“得”，如《荀子·解蔽》“宋人蔽于欲而不知得”俞樾《诸子平议》注云：“古德、得通用。”《老子》中的“德”本来就有“得”的意思，也可以解释为“得”，如王弼《老子道德经注》第38章云“德者，得也。……何以得德？由乎道也”，第51章云“道者，物之所由也；德者，物之所得也，由之乃得……”
古文中的“得”
有趣的是，再考察一下古文“得”字，还真是人手持贝的形状。所以第65章的“德”解释为“得”，或许更合乎《老子》的本义、原义。
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