“贞”只出现在《老子》第18章“故大道废焉有仁义，智慧出焉有大伪，六亲不和焉有孝慈，邦家昏乱焉有贞臣”。
古文中的“贞”
“贞”由“卜”“贝”组成。“卜”就是“占卜”的“卜”。 罗振玉《增订殷虚书契考释》解释说：“象卜之兆。卜兆皆先有直坼而后出歧理，歧理多斜出，或向上，或向下。”《说文》解释说：“灼剥龟也。象灸龟之形。一曰象龟兆之纵横也。”还有人认为“卜”是一个象声词，即占卜时所用龟甲经火烧灼后发出的“卜”“卜”的爆裂声。
古文中的“卜”
古文中的“贝”
“贝”在甲骨文、金文中都是龟甲的形状，《说文》解释说：“海介虫也。……古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。”段玉裁进一步解释说：“象其（龟甲）背穹隆而腹下岐。”
这样，“卜”“贝”合起来也就是用龟甲卜问的意思，所以《说文》解释说：“卜问也。从卜，贝以为贽。”
卜问是人有了疑难时以沟通人、神，求得神的指示和保佑。了解《易经》的人知道，《易经》就是这样一部在卜问基础上产生的书，其中“贞”字出现的频度非常高，都是“卜问”的意思。
“贞”是“卜问”的意思，那么“贞臣”就是负责卜问的大臣。“邦家昏乱焉有贞臣”意思就是说，国家昏乱才产生了卜问大臣。这又该怎么理解呢？(www.xing528.com)
《左传·庄公三十二年》说：“国之将兴，听于民；将亡，听于神。”国家将要兴盛，那就听从民意；国家将要灭亡，那就听从神意。反过来说，听从民意，国家才会兴盛；听从神意，那就意味着国家即将灭亡。如上所述，占卜的目的就是为了沟通人、神，求得神的指示和保佑，所以说“邦家昏乱焉有贞臣”。
《尚书·西伯戡黎》记载，商纣王淫乱无德，周文王起而伐之，在攻克了黎、邘等商人的外围附属国后，紧逼殷商的首都朝歌。大臣祖伊经过占卜后，惊恐万状地向商纣王禀报说：“天子！天意恐怕要灭亡我们殷商了，贤人和神龟都不能察觉出一点吉兆。不是先王不保佑我们殷商后人，只是因为大王您纵酒好色自取灭亡。天意抛弃我们，不让我们安居生活。大王您不揣度天性，不遵循法典。现在没有百姓不希望殷商灭亡的，都说‘老天为什么不显威灵灭亡殷商呢？’现在老天惩罚的命令还没有下来，大王您打算怎么办呢？”——像祖伊就是这样一位掌管卜问的大臣，他在商朝混乱、行将灭亡之时进行占问，正是“邦家昏乱焉有贞臣”最好的注脚。
“贞”，河上公本、王弼本等作“忠”。《史记·赵世家》中有“且夫贞臣也难至而节见，忠臣也累至而行明”的说法，如此“贞”“忠”二字的意思还是有区别的，“贞”似乎主要从操守上讲，而“忠”不仅有操守，还表现在实际行动上。
上面说到，祖伊劝导商纣王，但商纣王不听劝，并且越发刚愎自用，淫乱不止。在这种情况下，纣王的叔父箕子为免遭迫害，装疯卖傻；纣王的同母庶兄微子与太师、少师等大臣开始谋求出路。而他的另一个叔父比干则死守忠道，说：“君主有过错而大臣不进谏，这不是忠；大臣怕死而不讲话，这不是勇。君主有过，大臣应该进谏，国君不采用则大臣受死，这是忠的最高表现。”于是，比干又进谏纣王，死缠软磨了三天，结果把纣王惹火了。纣王说：“我听说圣人的心有七个孔窍，你比干不是圣人吗？那我看看你的心到底是不是有七个孔窍。”于是把比干杀了，挖出他的心来看。
据上关于“贞”“忠”之义的辨析，如果说祖伊是一位贞臣，那么比干就是一位忠臣。
又据《旧唐书·魏徵列传》记载，宰相魏徵曾对唐太宗说：“希望陛下您使我做个良臣，不要使我做忠臣。”唐太宗听了很好奇，问道：“难道忠臣、良臣有什么不同吗？”魏徵说：“良臣是像商契、后稷这样的，忠臣是像龙逢、比干这样的。良臣使自身获得美名，使国君获得显贵的称号，子子孙孙永远流传，福禄无疆。而忠臣使自身受到杀害，使国君陷入大恶，使家、国一起丧亡，空有忠臣的名号。从这个角度上来说，良臣、忠臣的相别是很大的。”
按魏徵的解释，“忠臣”与“贞臣”一样，他们的产生都意味着国家开始走向混乱和灭亡。
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