“除”在《老子》中出现2次，即第10章“涤除玄鉴，能毋疵乎！”第53章“朝甚除，田甚芜，仓甚虚，服文彩，带利剑，厌饮食，资财有余，是谓盗竽，非道也哉！”
古文中的“除”
“除”，《说文》解释说“殿陛也”，也就是宫殿的台阶，这是“除”的本义。台阶是进入宫殿的必经之路，应该保持干净、整洁，但过往的人多了容易弄脏，弄脏了就得清除，清除后又变干净、整洁了。所以由“台阶”又引申出“干净”“整洁”“污秽”“清除”“除去”等相关、相反的意思。
“除去”是“除”最常用的一个义项，第10章“涤除玄鉴”的“除”就是这个意思，不用多说。但第53章“朝甚除”的“除”应该解作什么，就颇费思量了。
这个“除”有解作“干净”“整洁”的，也有解作“污秽”“废弛”“败坏”完全相反意思的，究竟取哪个义项比较合理一些呢？我们先看看第53章的具体语境。
“田甚荒，仓甚虚，服文彩，带利剑，厌饮食，资财有余，是谓盗竽，非道也哉！”是说：土地荒芜，粮仓空虚，有权势的人穿着锦绣衣服，佩带着锋利的宝剑，酒足饭饱，资财有余。这叫作“盗竽”，不符合正“道”！
如果取“干净”“整洁”的义项，那么“朝甚除”与“田甚芜，仓甚虚”形成一个强烈对比，中间应该加一个“但”字：朝廷非常整洁，但土地荒芜，粮仓空虚。
如果取“废弛”“败坏”的义项，那么“朝甚除”与“田甚芜，仓甚虚”是因果关系、顺接关系，“朝甚除，田甚芜，仓甚虚”则与“服文彩，带利剑，厌饮食，资财有余”形成一个强烈对比，“但”字就应该用在“服文彩”之前了：因为朝纲废弛，政治败坏，所以导致土地荒芜，粮仓空虚。但有权势的人穿着锦绣衣服，佩带着锋利的宝剑，酒足饭饱，资财有余。这叫作“盗竽”，不符合正“道”！(www.xing528.com)
所以，第53章的“除”是取“废弛”“败坏”的义项，还是取“干净”“整洁”的义项，这得看它后面的宾语，看除去了什么东西。如果是除去了好的东西，就应该取“废弛”“败坏”的义项；如果是除去了不好的东西，就应该取“干净”“整洁”的义项。
从公元前9世纪到公元前8世纪，周王朝天灾人祸不断，开始趋向没落。公元前771年，周幽王被申侯率领的西部夷人、犬戎军队杀死于骊山，宣告了西周王朝灭亡。第二年，周幽王的太子宜臼在晋、郑、卫、秦等诸侯的拥护下即位，并把京城迁到了洛邑，开始了东周王朝，朝纲益发废弛，政治更加败坏。
是什么原因导致朝纲废弛、政治败坏的呢？《易经》中的《否》卦可以说明这个问题。《否》卦卦象
坤下乾上、坤内乾外。坤为阴，坤内象征小人把持了朝廷；乾为阳，乾外象征君子被排挤出朝廷。正如《否·彖》说：“内阴而外阳，内柔而外刚，内小人而外君子，小人道长，君子道消也。”阴气、小人充满了朝廷，而阳气、君子被排挤出朝廷。这就是导致朝纲废弛、政治败坏的原因。
《史记·老子韩非列传》中说，老子正是看到周德日衰，对周王朝感到失望，才离开朝廷、西出函谷关而应关尹之请写下《老子》的。第53章应该就是针对当时腐败的朝廷政治而发，所以“除”还是取“废弛”“败坏”的义项比较妥帖些。
这个意义上的“除”与中医所说的“除中”的“除”相似。如《伤寒论》中说“凡厥利者，当不能食，今反能食者，恐为除中”，又说“腹中应冷，当不能食，今反能食，此名除中，必死”，这是什么意思呢？
人吃下去的食物是靠胃中阳气来消化的，如果人患上厥利一类的疾病，腹中寒冷，胃阳受损，是不能消化食物的，因而也就没有食欲。本来没有食欲、不思饮食、不能饮食，现在却反而能够饮食，这是因为人体中那仅存的一点阳气、正气也被调动出来了，说明已经是回光返照，离死不远了。
“除中”用老百姓的话说，就是临死不做饿鬼，大吃一顿。用《红楼梦》第二回中的话说，就是“外面的架子虽未甚倒，内囊却也已经上来了”。
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