要了解Linux的发展历史，首先要了解GNU。GNU是“GNU’sNotUNIX”的缩写，是由RichardStallman在1983年9月27日公开发起的，其目标是创建一套完全免费的、自由的类UNIX（UNIX-like）操作系统。为了保证GNU软件能够被自由地使用、复制、修改和发布，所有的GNU软件都有一份GNU通用公共许可证（GeneralPublicLicense，GPL），这是一个标志了软件能被广泛使用的自由软件许可证。
研究Linux，首先要从Minix操作系统说起。Minix是荷兰阿姆斯特丹的Vrije大学计算机科学系的AndrewS.Tanenbaum教授编写的一个类UNIX操作系统，全部的程序码共约12000行，主要用于培训学生了解操作系统的运行过程。
芬兰赫尔辛基大学的学生LinusTorvalds由于不满意Minix操作系统，打算编写一个代替Minix的操作系统。1991年，他用汇编语言编写了Linux系统的第一个内核Linux0.0.1。该核心程序仅有10000行代码，必须在Minix中编译后才能运行。1991年10月，他经过改进发布了Linux0.0.2版本，该版本已经不再需要通过Minix平台，而成了一个完全独立的操作系统。
从最初的版本开始，Linus就宣布这是一个免费的系统，并在网上发布了Linux的源代码，希望大家一起来完善该操作系统。到1993年，大约有上百名程序员参与了Linux内核代码的编写和修改工作。(www.xing528.com)
随着大量高水平程序员的加入，Linux得到了快速发展。到1994年3月，Linux1.0版本发行。正是由于有大量的、基于不同工作平台的人员参与了开发，因此Linux系统能支持各种不同的硬件平台，这大大提高了其跨平台的移植性。到Linux1.3版本之后，Linux已可运行在Intel、Digital以及SunSparc等处理器上。
从1998年开始，很多商业公司也加入了Linux的开发阵营中，因此出现了很多新的版本，如Slackware、RedHat、Suse、OpenLinux和TurboLinux等。
目前，Linux内核由150多万行代码组成，Linux也已经拥有一千多万用户。Linux内核GNU/Linux连同GNU工具已经占据UNIX50%的市场。一些公司正把内核、应用程序、安装软件进行打包，生产Linux的发行版本。
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