PBL（Problem-based learning）意思是基于问题的学习，是在高校开展职业教育的一个重要突破举措之一。最早源于20世纪50年代末美国Alabama大学的医学课程项目，把原本用于医学教育的PBL推广到中小学的生物课。从20世纪60年代起，PBL在医学院校中推广，以加拿大麦克马斯特大学医学院为代表。该校学生能熟练掌握课本知识，但操作能力却很低下。这一矛盾集中体现在毕业生身上，Barrows教授质疑医学院的教学模式，认为传统教学方式培养下的医学生缺乏运用知识解决实际问题的能力，无法适应未来的临床环境。为了避免课堂知识与未来工作环境需求的脱节，1966年医学院做出改革，把学生分成小组，配备导师，让每小组接触病人，进行问诊、记录、查找资料、会诊交流，最后诊断并开出处方。意想不到的效果出现了：依托真实情景案例，学生们积极地投入真实问题的探索解决中，自主查找资料、广泛交流、求知热情被激起，课本知识变成生动立体的教材，与现实的情景融会贯通，学生的学习不再是被动的灌输，而是带着问题的求解。解决问题的过程成为学生主动建构临床经验的过程。PBL有效地帮助学生实现了学校知识和临床实践的连接，做到学以致用。而医学院教学模式的改革成功，标志着PBL的诞生。
20世纪70年代，PBL在北美各地医学院被广泛采用，20世纪90年代英国医学院校及全球更多地区开始流行。美国斯坦福大学教育学教授布里奇斯和海林杰看到了PBL的学习效果，而在校长培训中运用，从此将PBL引入教育领域。与此同时，PBL也逐步开始同其他学科结合，在法学、经济学、建筑学、机械力学、管理学等学科得到推广、改进，成为培养学生解决实际问题能力的重要方法。
PBL创始人Barrows把PBL定义为，朝向了解或解决问题的工作过程中的学习。学习过程始于问题，而不是从定理、模式、基本概念或其他的信息开始。学习和解决问题的过程都是以问题为起点，以问题为核心的。
PBL是基于问题的学习。Barrows认为，这里的问题是针对学生而言的，是他们现有知识无法解答的问题。一个有效的问题应该是指不良结构的问题。而所谓不良结构的问题应该是以真实性为特点，它是复杂的、无序的。它信息不全，需要学生提出观点，甚至假设。它没有固定答案，有时可能需要重复几次假设、推理才能找到最满意的解决方法，它不是老师的练习题。但这个问题看上去很现实，对学生很有吸引力和挑战性，它能激起学生的求知欲望，要求学生通过调查阐述，研究整理，再进一步综合分析制定行动方案。(www.xing528.com)
Barrows在定义中强调，PBL是以问题为出发点，是先有问题，再有学习过程。以问题为起点，学习为目的。PBL的问题不是为了检测或练习学生之前学过的知识或掌握的信息而提出的。问题本身是为了引发新的学习。Terry Barrett认为PBL中问题不一定是一个现实的需要解决的问题，它对不同的人而言，可以是不同的挑战，如弄懂某个领域的某样事物。对学生而言，这个问题可能以剧本、字谜、对话、邮件、海报、诗歌、录像、物体等形式一起呈现。其特点之一是PBL中的问题不是一个疑问，不是学生先接受讲座、练习、摘要等形式的知识输入，然后用这些知识去解决接下来学习中遇到的问题。这在Savin Baden看来只是解决问题，而不是基于问题的学习。
PBL中的问题是学生一开始学习就要面对的问题。就好像做蛋糕，如果配方、配料都已经具备了，那做个蛋糕只是在完成“做”这个动作，解决的是做出蛋糕这个问题。PBL的问题是在没有提供配方、配料前提下，做出一个蛋糕。因此，为实现做蛋糕，首先要考虑如何解决配方，然后是配料等条件，然后才是具体操作。厘清思绪，蛋糕做好后，发现这个过程学到了更多和蛋糕相关的知识，当然也有操作技能的提高。
从以上定义中可以看出，PBL学习方法关键在于问题。问题是引发学习过程的起点。学生通过问题展开思考，确认他们已经知道的知识，并整理出解决问题还需要的知识。通过积极地反复思考，学生主动承担起求知的责任。在验证问题、整合知识的过程中，积累、应用实际解决问题的经验，挖掘、拓展了问题关联或隐含于问题背后的知识。PBL在激发学生参与学习过程中，不但培养了学生解决问题的能力，还促进了其批判性思维能力的形成发展。它既可以是学习方法，也可以是教学策略。
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