跨文化交际是经常发生的一种行为，只是我们有时没有察觉而已。国家领导人之间的谈判是跨文化交际；进出口公司的工作人员与外国公司洽谈生意是跨文化交际；学生与外教交往同样也是跨文化交际。即使我们不与外国人直接接触，仍然可能会进行跨文化交际。例如，阅读外国小说，观看外国电影、电视节目的过程也是一种跨文化交际。读者与作家之间具有不同的文化背景，观众与导演、演员之间具有文化差异。因此，理解外国小说、电影电视是一个复杂的跨文化交际的过程。
概括说来，专门研究跨文化交际中的矛盾与问题，并探索如何提高跨文化交际能力的学科就是跨文化交际学。跨文化交际学是一门国际性的新学科，学术界将爱德华·霍尔的《无声的语言》视为跨文化研究的奠基之作。作为一门学科，跨文化交际学的历史是短暂的；但作为一种社会现象和发展过程，它与人类历史一样悠久。
Harms认为，在世界范围内的交际经历了五个阶段：语言的产生、文字的使用、印刷技术的发明、近百年交通工具的进步和通信手段的迅速发展。其中，近20年来的交际是以跨文化为特征的。在他看来，跨文化交际的重要性与语言的产生可以相提并论。
跨文化交际研究之所以在今天日益引起人们的注意，主要是因为跨文化交际研究能帮助突破本族文化的局限性，认识和了解他族文化，从而拓展自己内在的文化心理空间，将本族文化置于更广泛、复杂的世界文化背景中去审视，同世界文明对话。由于人类早期地理环境的局限，使人们不能全面相互了解，在文化交流中障碍重重，误解冲突不断。现代社会已经深刻地意识到了这一点，现代跨文化交际学是在人类社会广泛地相互开放后，在国际交往日渐频繁的活动中产生的。论文化交际学形成初期，语言学、人类学、社会学、传播学及心理学等以各自的学科观点对其进行了分析，并提出避免文化和文明冲突的见解，促进了现代跨文化交际学理论基础的形成与发展。在现代社会中，人类学、社会学、心理学及语言学等，都对跨文化交际中的文化差异现象进行了深刻的研究，并做了比较详尽的分析和总结。跨文化交际学形成了一门新的研究人类大规模交往的科学，它综合了各个学科对文化冲突的见解，形成了自己的理论基础，阐明了跨文化交际的内涵。跨文化交际学除了研究文化的定义和特点、交际的定义与特征以及文化与交际的关系之外，还着重研究干扰跨文化交际的文化因素，以求交流成功。跨文化交际学涉及语言交际、非语言交际、交际手段、思维模式、价值观念、认知行为等交际所需的各大要素。由于不同文化背景的人在上述各方面存在差异，便有可能会造成相互沟通受阻，合作受挫，交际失败。要解开跨文化交际失败之谜，就有必要去寻找失误的根源并提出解决问题的途径，然后再进行跨文化交际技能训练，才能最终成功地进行跨文化交际。
（二）跨文化交际学的性质
跨文化交际学是一门交叉学科，具有多学科性，因为广义的文化无处不在，无所不包。跨文化交际学之所以可以成为一门相对独立的学科，是因为它在借鉴其他学科的研究成果时，有它自身的研究重点，即不同文化背景的人在交际中（包括面对面交谈、书面交流、非言语交际、对行为的反应等）会是什么样，为什么会那样，如何避免出现消极不利的后果。这要从两方面谈起：一方面，跨文化交际学不是孤立地研究某一民族、某一群体的文化，而是专门研究文化接触、碰撞、摩擦、冲突及有效交际的策略。总之，抓住“文化”与“交际”这两个关键词，就能够明确跨文化交际学的学科性质。通过文化研究，尤其是比较文化的研究，人们可以发现并解释交际行为的多样性与同一文化圈内交际行为的相对统一性。另一方面，文化是抽象的，是一个隐性系统，通过具体描述某个群体的交际行为或生活方式，最有可能揭示该群体的文化特征。文化背景决定着人们的交际行为，交际行为反映着交际者的文化背景。因此，从本质上讲，跨文化交际学是一门探讨文化与交际相辅相成之关系的学科。由于探讨文化与交际的关系主要是为了解决跨文化交际中的矛盾与问题，因而跨文化交际学在很大程度上又是一门应用型学科。
（三）跨文化交际学的研究内容
跨文化交际学的具体研究内容，可先从它的研究领域及其时空范围来分析。
跨文化交际研究涉及交际的整个领域。从交际行为类型看，可将跨文化交际切分为言语交际与非言语交际两大块。从人类活动范围看，可专门研究不同文化中家庭成员的关系，师生关系，雇主与雇员的关系，顾客与店主的关系，熟人、朋友之间，陌生人之间的交际方式等。从人际交往的语用规则看，可专门比较不同文化在称呼、问候、致谢、道歉、称赞、请求、告别等方面的差异。(www.xing528.com)
从研究时间说，跨文化交际学应以现代交际为其研究中心，这是由跨文化交际学的实践性所决定的。跨文化交际学的根本目的是要提高现代人在现代交际中的跨文化交际能力，因此对已经消亡的历史文化现象一般不再涉及。当然，跨文化交际学在研究现代交际过程中，为了阐明文化差异的来龙去脉，也很有必要追溯历史。但追溯的主要目的是为了更好地说明现在，也就是说，先注重当代问题，而后才针对问题进行一番历史考察。
从研究空间的角度看，跨文化交际学以各国文化及其交际习惯为自己的研究对象。不过，由于研究者的阅历及目的不同，在实际研究中，有的涉及多国文化，以探讨跨文化交际的一般规律；有的专门选择两个特定的国家、特定民族或特定群体进行对比，以满足跨文化交际的特殊需要。
（四）跨文化交际学的研究意义
1.发现差异
世界之大，人类历史之长，文化种类之多，都是跨文化交际研究的肥沃土壤。文化的多样性无处不在，一种文化认为是常识性的东西，在另一种文化看来却可能不可思议。即使是许多文化共有的概念，不同的人也会赋予不同的含义。当来自不同文化的人在进行交际时，倘若不了解双方文化所存在的差异，就会因为相互间不了解致使交流和理解存在难以克服的障碍。对跨文化交际进行研究可以对比不同文化的人们，甚至是生活背景差异很大的人们的文化特征，找出它们之间的差异并将这些差异传达给人们。
2.认识差异
认识差异建立在发现差异的基础上。来自不同文化背景的人可能完全不了解对方的社会结构和政策，难以想象彼此截然相反的自然环境，也对彼此的禁忌、价值观等深层文化结构一无所知。在这样的状况下，交流和沟通显得非常困难甚至无法进行，而即使跨文化交际研究罗列了这些差异存在的客观事实，当不同文化的人进行交际时，也还是可能感到纷繁复杂的文化现象难以应付。所以，跨文化交际不但要帮助人们发现差异，更要帮助人们认识差异，不但要“知其然”，更要“知其所以然”，这样在交际中，人们应对差异时才不会无所适从，不知所措。跨文化交际研究正是引导人们在认识差异的基础上培养人们对不同文化持积极理解的态度，从而减少交际障碍和交际摩擦。
3.超越差异
跨文化交际研究的实践意义大于理论意义。通过跨文化交际研究，不但能发现和认识对方的文化特征，反过来也帮助人们加深对自身文化的理解，从而做到客观地把握各自的文化特性。但是，差异并不是绝对的。在发现差异的同时，跨文化交际研究的另一个目的是，提醒人们不可忽视大量的共同之处。跨文化交际研究不但要寻异，更要求同；不但要发现差异、认识差异，更重要的是要超越差异。所以，跨文化交际研究担负着培养跨文化交际者在跨文化交际中包括认知、情感、行为等诸方面的适应能力。只有具备了这些方面能力的交际者，才能够在跨文化交际中，根据实际情况临时搁置或修改自己原有的文化习惯，去学习和顺应与之不同的文化习惯及文化规约，并能创造性地处理交际双方之间的文化差异。
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