欧洲人从古希腊时代起，就长期保持有合唱的传统。希腊戏剧的常规演出中都有合唱团担任伴唱，它以韵文的方式，对戏剧情节和人物加以解说。这可能是从希腊的古代宗教祭祀活动中流传下来的合唱活动，为中世纪宗教的合唱音乐活动和多声部音乐的诞生奠定了基础。后来中世纪教会音乐中的格里高利圣歌，也沿用了这种领唱、对唱与合唱的形式加以表演。
中世纪初期，全体会众都可以跟着唱众赞歌。后来为了保证合唱的效果，一般的教徒就被排除在歌唱活动之外，合唱则完全由正式的唱诗班演唱，到了宗教改革才又恢复了会众参加合唱的传统。此时，教会从教徒中选出最会唱歌的人，组成唱诗班，在圣坛边上领唱。当神职人员在圣坛上一出现，就要唱特殊的赞美歌。在战乱不断的古代及中世纪的欧洲，教会的唱诗班就成为保持合唱艺术传统不致泯灭的主要社会力量。唱诗班采用单声部齐唱的方法来演唱格里高利圣歌，唱了几百年之后，终于耐不住齐唱的单调音响，开始发展多声部合唱，这应该说，完全是顺理成章的事。[13]
西方有记载最早的复调音乐叫奥尔加农（Organum），约公元九世纪末一篇佚名的论著《音乐手册》（又译为《乐理探微》）对这种复调形式有过描述。最初的奥尔加农只是圣咏的一种演唱形式，即在歌唱圣咏的同时歌唱另一被称为奥尔加农的附加声部，这种简单的二声部歌唱因此被称为奥尔加农。[14]经过一段时间后，人们很快就发现了传统奥尔加农形式的不足：完全协和音程的结构（八度、四度和五度）和统一一致的线条展开方向（以平行进行为主）都阻碍着多声思维广阔而深入的发展。于是便开始在奥尔加农原始结构形态的基础上，增添一些声部间的反向进行，以这种线条展开方向的不一致性来凸显声部各自的独立性。由两种旋律之间倾向性的相互对比，来进一步揭示音乐的多层次性质。(www.xing528.com)
在西方的基督教堂里，男女会众都在一起吟唱圣歌，但由于男女声音域不一致（大致相隔五度），他们早就发现全体同声齐唱或八度平行的合唱是不可能的。为了克服这种生理上的困难，他们就很可能采用一个折中的办法，即男女声部均用平行四度、五度演唱，也很有可能是他们隐隐约约听见第二与第三泛音（两音相距纯四、五度），就不自觉地唱出了这些音程。他们又必须容许各声部的反向进行以加强其独立性，并承认三度音程是协和的。三度音程能使和声有坚实、紧密、丰满的效果，还能使各声部的起伏有更多的变化；而且一个和弦转入另一个和弦，也可依赖共同音的延续而使前后连贯。所以，五度、四度协和让位给三度协和，确实是西洋和声发展的一个极重要的关键。在“三度协和”被确立后，催生了《和声学》理论的诞生，18世纪初，法国音乐家拉莫发表了《和声学》著作，奠定了近代和声理论的基础，随后和声理论不断发展创新，不断颠覆传统走向高峰，成为西方音乐必不可少的一大特征。
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