华夏先民很早就从采集、狩猎、捕鱼的经济阶段和平过渡到了农耕经济阶段，发展了农耕业，奠定了中华文明的根基。最早发明、倡导农业的应是距今约五千多年前新石器时代的神农（即炎帝）。历史上有很多文献都有关于神农与农业的传说与记载。《易·系辞》载：“古者包牺氏之王天下也……做结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下。”说上古时期包牺氏的时候，人们还过着渔猎生活。包牺氏后至神农氏时期人们在采集过程中，通过对野生植物生长过程和用途的观察，制造了简单的生产工具，逐步形成了原始农业。《白虎通·卷一》载：“古之人民皆食禽兽肉，至于神农，民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕，神而化之，使民宜之，故谓之神农氏。”《淮南子·修务训》记载“神农乃始教民播百谷，相土地之宜、燥湿肥旌高下，尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就”。神农因此成为农业的始祖，也成为我们的华夏先祖。
到商朝时农业和手工业已经很发达了，商代农作物见于甲骨文有黍、稷、麦、蚕、桑、丝等字。殷墟发现石器、玉器、骨器、铜器等各种作坊，皮革、酿酒、舟车、土木营造、饲蚕、织锦、缝纫等均见于甲骨文记载。到西周时期，生产更进一步发展，农作物有稻、麦、粟、粱、菽、桑、麻、瓜、果等很多种类。农业是我国古代主要的产业，所以农业教育在古代的教育中也就占有极为重要的地位。(www.xing528.com)
中国古代的这种农业经济形式不仅远不同于商业经济，也不同于现代农业经济，而是一种自给自足的小农经济。正如南北朝时期著名的文学家、教育家颜之推所著的《颜氏家训》中所说：“生民之本，要当稼穑而食，桑麻以衣。蔬果之畜，园场之所产；鸡豚之善，埘圈之所生。爰及栋宇器械、樵苏脂烛，莫非种植之物也。至能守其业者，闭门而为生之具以足。”意即人们衣、食、住等简单的基本生活需要，可以通过家庭内部的自己生产来满足，而不需要与外界交换。这样形成了自给自足、不假外求的封闭的生产体系，通过其自我调节、自我运行而维系着人类的生存和社会的发展。这种男耕女织、自我满足的小农经济是中国古代生产方式的基本特征。[11]
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