无论中西，乐器的诞生都与人们的生产、生活等密切相关。许健曾说中国的古琴的产生可能与原始先民使用弓箭有关，[1]西方也应当如此。西方人以游牧为主，放牧时，广阔的草原，僻静的山冈，远离部落、家园的寂寞和孤独，引发了牧人拨弓鸣弦的激情，从而创造发明了弦类的乐器。在圣经故事“牧童出战”一篇中，就记载了牧羊人大卫善于弹琴，为扫罗王弹琴驱魔，让扫罗王感到心情无比舒畅，精神也愉快起来，从此大卫就经常侍卫在扫罗王一侧。大卫所弹的琴就是从手中的牧羊工具弹弓演变而来，是他从这些工具中找到了拨弓鸣弦的“玩乐（yuè）之乐（lè）”。这个故事就说明了音乐来源于生产生活，西方的弦乐器都出自于这类弓弦、棍棒之类的生产工具。
人们很早就从生活中发现，由于弦的振动能发出悦耳的声音，从而制造出各种简单的乐器。被称为西方乐器的鼻祖——莫那卡（Monochord），就是古希腊著名哲学家、数学家、音乐学家毕达哥拉斯（约公元前580年-公远前500年）在前人基础上发明的一种用于测弦定律的乐器。古希腊时期，毕达哥拉斯为首创建了一个政治、宗教、哲学三位一体的社团，被后人称为“毕达哥拉斯学派”。该学派认为“万物的本质不是物质而是数，事物的本质是由数构成的”。[2]按传统的说法，这一学说来自于他们对音乐的考察。他们通过实验认为琴弦发出的声音和谐与否，取决于弦的长度是否符合简单的数的关系，弦长比例越简单，音与音之间就越和谐，进而得出著名的“万物（包括音乐）皆数”的美学理论。
毕达哥拉斯发明的莫那卡（也叫独弦琴或测弦器）是用一块平整的长方形木板，在其两端各钉一个钉子，系上一条用羊肠（或牛筋）制作的弦，再在弦下、木板上的两端架设两个空桥，在两桥之间，再衬起一个楔形琴码，最后，在弦下的木板上，刻上分寸刻度，于是便做成了莫那卡。莫那卡的琴码可左右移动，根据不同长短的弦，用手指甲或拨子拨动鸣响，就可量出不同弦的长度，得到不同音高，制定出不同音的名称。（见图2-1）后来毕达哥拉斯又经过多次试验，提出了至今还在运用的“五度相生”生律理论，对每个音的音高进行定量化，这对于乐器的设计、调音以及演奏等都具有重要意义。
图2-1 莫那卡
直到12世纪，莫那卡才把木板改制成共鸣箱，把木桥和琴码都减低，这样就更便于用手指按弦，并有了明确的音高名称，还增加了弦的数量。但是，由于几根弦都在一个音高中，故保持了独弦琴的称呼。当时此琴的琴长不定，从90厘米到120厘米，由于歌唱者的音域不同，所以为自己伴奏的独弦琴也大小各异，即高音者用较小点的琴，低音者用稍大点的琴。[3]
据考证，莫那卡就是钢琴的“始祖”，钢琴前身之一的楔槌键琴就是依照它的原理制成（见后述），而且它所证实的原理成为制作和演奏一切弦乐器的依据。莫那卡经过漫长的年代和多次的改革，形成了多弦的、有共鸣箱的几种乐器如抱琴（Lyre）、沙泰里琴（Psaltery）等。由此可见，钢琴在发轫之初也与中国古琴初始相似，均为“木上张丝”之器。
抱琴又叫里拉琴（见图2-2），是古希腊时期主要的弦乐器。古希腊音乐的最初历史是同神的崇拜、同神话和各种幻想传说交织在一起，乐器的使用往往也与不同的神崇拜相联系。[4]里拉琴据说就是由宙斯（古希腊神话中的众神之王）授予阿波罗（太阳神），因此演奏里拉琴常常与阿波罗崇拜相联系。它的弦数通常为七根，长度不等，用动物的内脏或者大麻、亚麻扭在一起制成。演奏者用拨片代替手指进行拨弦，常以站或坐的姿势手持乐器进行。里拉琴经常在独奏或者为抒情诗伴奏中使用，因其形制轻巧，音色柔美，被人们所喜爱，尤其受到女性演奏者的喜爱。里拉琴在发展过程中有很多种变化样式，其中最重要的有福尔明克斯（Phorminx）、基萨拉琴（Kithara）等。(www.xing528.com)
图2-2 手持里拉琴的音乐家
福尔明克斯产生的时间大约在里拉琴与基萨拉琴之间，最早起源于小亚细亚的美索不达米亚平原，这时福尔明克斯的形制与里拉琴已经有了一定的差别。它的琴箱不再使用龟壳，而是用木质的音箱取而代之。福尔明克斯琴不再有琴臂，它的弦架在琴码上，将弦板和共鸣箱连接起来，此时的福尔明克斯琴，固定有四根弦或者七根弦，并且有的福尔明克斯琴用黄金和象牙作为装饰。演奏时琴体的共鸣箱抵在演奏者身上，用拨子拨动琴弦发出声响，或者用手持的姿势站立进行演奏。由此看来，它或许是最早的基萨拉琴，也或许是今天我们经常见到的吉他的雏形。早期的四弦福尔明克斯琴，已经可以发出简单的四音音阶，虽然音域还是很窄，但它所代表的是音乐理论在实践中的应用。公元5世纪左右，古希腊城邦文明发展至顶峰，人们对于诗歌和文学的喜爱与日俱增，在古老的世俗音乐中，福尔明克斯琴成为这一时期为诗歌、戏剧伴奏的主要乐器。人们在福尔明克斯的伴奏下，将《荷马史诗》这一古老的诗歌广为流传。[5]
基萨拉琴也属于里拉族类的弹拨乐器，是在福尔明克斯琴的形制基础上过渡而来，有五弦到十一弦甚至更多不等，常见为七弦，也称七弦琴。它的共鸣箱通常是一个木制方形的底座，琴弦绕在音梁和琴码之上，通过琴码的调节，可以调节琴弦的张力继而改变琴弦的音高。（见图2-3）其形状较大，形制比里拉琴更加方整和规范，声音也比一般里拉琴响亮，往往做工讲究、装饰精致，由于演奏技巧比较复杂艰深，常为专业演奏者采用，在古希腊时期作为一种重要并且流行的乐器被用于很多场合之中。而普通里拉琴声音比较轻柔，往往用于歌唱伴奏和诗歌吟唱，多为业余音乐家喜用。[6]
图2-3 基萨拉琴
从古希腊器乐发展来看，以里拉为代表的弦乐器历史更早，由于它代表着希腊本土乐器，并且与具有显赫地位的阿波罗神发生联系，因此在西方传统里里拉被视为更正统的乐器，被称为西方弦乐之母，其形状也一直被当作音乐的象征和标志（乐徽）。
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