有关早期古琴形制的文献记载不多，且多带有神秘化色彩。例如琴材的选取，《诗经·定之方中》已有“树之棒栗，椅桐梓漆，爱伐琴瑟”的记载，朱熹《诗集传》云：“椅、梓实桐皮；桐，梧桐也。梓、揪之理白色而生子焉；漆，木有液粘黑，可饰器物。四木皆琴瑟之材也。”朱熹说明当时制作琴瑟的主材是桐木、梓木和漆（生漆）。至今桐、梓等木仍是制作琴、筝等乐器的基本材料，说明我国人民对琴材的选取具有久远的稳定性。不过，《左传》襄公二年和十八年还记载有当时也选择美槚、橁（椿）树等材料来制作“颂琴”。这也表明先秦琴材是多种多样的，采择范围比较宽广。
关于琴的弦数同样也不确定。后世有“尧使无勾作琴五弦”（《太平御览》引《通礼篡》）、“舜弹五弦琴而天下化”（《通典》卷一四四引汉·杨雄《琴清音》）等传说，又有“尧加二弦”（《琴清音》）及周文王、周武王各加一弦，遂成七弦琴的传说（桓谭《新论·琴道》）。这固然有“层累”造成古史之嫌，但也多少折射反映出上古琴弦数量及相应形制存在发展变化。[19]黎国韬、周佩文专门对古琴弦数作过考证，认为中国历史上的古琴弦数曾出现过多种弦制，“似乎以五弦琴的出现为最早，据《乐记》称在虞舜时期就有了；其次是七弦琴，据很多文献说是周文王、周武王时代出现的；其后又有多种弦数古琴的出现，到北宋后期基本臻于齐备。诸种形制当中，流传最广泛的无疑是五弦琴和七弦琴；唐代及以后，七弦琴更在演奏中占据了绝对优势。”[20](www.xing528.com)
关于琴长也有多种说法，诸如“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸。”（《琴当序》）、“今琴长四尺五寸，合四时五行也。”（《风俗通》）、“伏牺琴长七尺二寸，上有五弦。”（《广雅》）、“琴长八尺一寸，合正度也”（《史记·乐书》）、“神农之琴以纯丝为弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸，虞舜改为五弦，武王改为七弦，直至现在仍如之。”（桓谭《新论·琴道》）等等多种说法，自汉以后才逐渐流行并基本规范在“琴长三六寸”左右。可见，琴的长短、大小也都处于不断变化之中。
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