回顾生物进化和人类文明的历史，干旱不仅导致恐龙灭绝，使生物界几度濒临毁灭，而且也曾使人类文明的发展遭受许多挫折：
古希腊伟大文化的中心——位于雅典西南100千米，历经几世纪繁荣文明的迈锡尼（Mycenae），于耶稣诞生前1200年前后，因为旱灾及由旱灾引起的饥民暴动而变为废墟，迈锡尼文化也随之彻底毁灭。
我国唐代天宝末年到乾元初，公元8世纪中期，连年大旱，以致瘟疫横行，出现过“人食人”，“死人七八成”的悲惨景象，全国人口由原来的5000多万降为1700万左右。
明崇祯年间，我国华北、西北1627～1640年发生了连续14年的大范围干旱，以致呈现出“赤地千里无禾稼，饿殍遍野人相食”的凄惨景象。这次特大旱灾加速了明王朝的灭亡。与此类似的另两次大旱灾发生于1720～1723年和1875～1878年间，灾民因饥饿而出现“人相食”的县数分别为48和38个，其中有4个县井泉枯竭或河沟断流。
光绪初年，我国华北地区发生了一场特大旱灾。1876～1879年，大旱持续了整整4年；受灾地区有山西、河南、陕西、直隶（今河北）、山东等北方5省，并波及苏北、皖北、陇东和川北等地区；大旱使农产绝收，田园荒芜，饿死的人竟达1000万以上。由于这次大旱以1877年、1878年为主，而这两年的阴历干支纪年属丁丑、戊寅，所以人们称之为“丁戊奇荒”。
到了20世纪，旱灾的严重程度在各种自然灾害中高居首位，其中有5次灾害尤为突出。它们是：
1920年，中国北方大旱。山东、河南、山西、陕西、河北等省遭受了40多年未遇的大旱灾，灾民2000万人，死亡50万人。(www.xing528.com)
1928～1929年，中国陕西大旱。陕西全境共940万人受灾，死者达250万人，逃者40余万人，被卖妇女竟达30多万人。
1943年，中国广东大旱。许多地方年初至谷雨没有下雨，造成严重粮荒，仅台山县饥民就死亡15万人。有些灾情严重的村子，人口损失过半。
1943年，印度、孟加拉等地大旱。无水浇灌庄稼，粮食歉收，造成严重饥荒，死亡350万人。
1968～1973年，非洲大旱。涉及36个国家，受灾人口2500万，逃荒者逾1000万人，累计死亡人数达200万以上。仅撒哈拉地区死亡人数就超过150万。
在以上5次世界性特大旱灾中，我国占有3次，均发生在新中国建立之前。
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