目前世界上有130多个国家应用海水淡化技术，共有100t级以上海水淡化厂1.36万座，并以年增长率为15％～25％的速度攀升。据国际脱盐协会统计，截至2004年底，全世界海水淡化水日产量已近3300万m3，蒸馏法占50.5％（其中多级闪蒸占43.5％），反渗透法占43.5％，电渗析法占5％，其他方法约占1％。2004年世界淡化水产量见表2-1。世界海水淡化工程投资额平均约50亿美元/年，近15年市场预计将达到800亿美元，并以10％～30％的速度持续增长。经淡化的海水最远输送距离达470km，解决了1.57亿人（世界人口的1/40）的供水问题。
表2-1 2004年世界海水淡化水产量（含苦咸水淡化）
随着技术进步，海水淡化的成本进一步降低，海水淡化成本已从20世纪六七十年代的2美元/m3以下降到目前0.5美元/m3的水平，接近或低于国际上一些城市的自来水价格。沙特阿拉伯的淡化水产量是世界最高，占世界总产量的1/4；美国产量位居第二位，占世界总产量的15.2％。在海水淡化装置的制造国中，美国和日本各占据市场份额的30％。韩国从20世纪80年代起步，到80年代末已经成为海水淡化设备的出口国。1990年以来，国外海水淡化装置的日生产量平均增长约200万m3。目前世界海水淡化的主要市场在中东地区，占淡化市场的60％，美洲占淡化市场的20％，其他地区占20％。(www.xing528.com)
目前，世界上最大的蒸馏法（多级闪蒸）海水淡化厂是沙特阿拉伯的Shuaiba海水淡化厂，产水量46万m3/d，是多级闪蒸造水与热电厂发电双重目的的结合。另一套同类型、同效用的装置建在阿联酋，产水量32.4万m3/d，单机产水量4500～5700m3/d，淡化设备的投资为5.44亿美元。世界最大的低温多效海水淡化厂是阿联酋Taweelah A1海水淡化厂，产水量24万m3/d。世界最大的反渗透海水淡化厂是以色列南部地中海岸工业区的阿什克隆海水淡化厂，产水量33万m3/d。位于美国尤马的日产淡化水38万m3的苦咸水淡化厂是世界最大的苦咸水脱盐工厂。
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