17 世纪，牛顿发现了万有引力定律，进而开创了经典物理的理论体系。但是很快，牛顿和物理学家们又碰上了新的难题。当时，人们普遍认为“力必须通过直接接触或者借助介质才能传递”。就好比你要揍某个人，那你的拳头就必须接触到这个人。当然了，武侠小说中的“气功”似乎不需要人体的直接接触，但也必须通过“空气”这种介质来传递“力”的作用。那么问题就来了，在茫茫的宇宙真空中，万有引力是通过什么介质传播的呢？
图8.7 牛顿引入亚里士多德的“以太假说”来解释引力介质
为了求得问题的完美解决，牛顿复活了古希腊哲学家亚里士多德的“以太学说”，如图8.7 所示，牛顿认为在宇宙中充满了一种处于“绝对静止”状态的透明物质——“以太”，而以太就是天体间万有引力的传播介质，这就是“以太假说”。但是，以太究竟是一种什么样的物质呢？关于这个问题，牛顿自己也说不清楚。其实，只要我们略作分析就会发现“以太假说”的问题：首先，以太这种物质要遍布宇宙的每个角落，所以它必须能够承受恒星几千摄氏度的高温，以及黑暗空间接近绝对零度的低温；其次，作为万有引力的传递介质，以太必须具有超强的弹性和韧性，就像拔河用的绳子一样，能够有效传导天体间相互拖拽的巨大引力；与此同时，以太又必须像水一样，不仅透明还能让天体自由穿越而不对穿行的天体有任何拉拽作用。如图8.8 所示，以太显然需要既能“拖拽”又能“不拖拽”，而能够将这样的矛盾体完美地结合在一起，这样的物质真是不可思议，甚至细思极恐。不过遗憾的是，由于牛顿的权威地位，这些明显矛盾的问题在当时并没有引起人们对“以太假说”的质疑。(www.xing528.com)
图8.8 神秘而又神奇的引力介质——“以太”
不仅如此，“以太假说”的繁荣在19 世纪达到了顶峰。1873 年，英国物理学家麦克斯韦通过电磁方程组揭示了光的本质是电磁波。由于经典物理认为“波的传播需要借助介质”，比如水波的介质是水，声波的介质是空气。所以，人们自然而然地借用牛顿的观点，认为在宇宙中绝对静止的以太正是光波的传播介质。由于“以太假说”使得牛顿力学和麦克斯韦电磁理论得到了空前的统一，因此“以太假说”也在当时被人们普遍接受。
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