《海经》虽说字数较少，但是结构复杂。根据内容情况的不同，可以分为三部分：一是海外海内经八篇，它们与某种地图有一定的关系，甚至是这种地图的说明部分；二是大荒经四篇，它们主要是荒远地区的记闻，作者在写作时可能参考了包括某种图在内的书面资料；三是《海内经》一篇，它兼有上述两种特征。
可以肯定，海外海内经八篇与某种早期地图有关。我国很早以前就有了地图。商周时代，大地测量方法已达到较高的水平。前文介绍的《海外东经》中竖亥步行测地就反映了这种情况。西周初年，周公、召公修建洛邑城，就用了地图。古书《周礼》追记了西周时代掌官图籍的官吏。
我国南北方都有地图实物出土。1973年，湖南省长沙马王堆三号汉墓出土了三幅西汉初年绘制的地图，其中《地形图》用闭合曲线并加晕线表示山脉和它的走向，河流、居民点等地理事物也表示得十分详细，清绘笔法相当熟练，符号设计也有一定的规范，而且这幅图的准确程度高，推断是在实测的基础上绘制的。
1978年，在河北省平山县战国时代中山国中山王的墓葬中出土“兆城图”。这是一幅刻绘在长方形铜板上的墓地图，它的显示方位和西汉初年的《地形图》中的一样，都是上南下北，左东右西，经过鉴定，绘制的时间在公元前310年左右。
以上文献记载和实物出土的事实都证明，西周、东周时代已经有了绘制水平相当高的地图。那么，《海经》所依据的地图是什么呢？(www.xing528.com)
海外四经和海内四经依据的地图不是一种，依据经文内容分析，这种图有如下特点：上南下北，左东右西，与汉初以前的地图表示方向的顺序一致；既有表示各种地理事物的符号，也有简要的文字注释。
海外四经依据的可能是一种华夏中原和周边交往的古地图。西周是强盛的东方大国，中原与周边部落、部族的交往相当频繁。在东北，肃慎派来使者，并且进贡楛（hù）矢石弩[13]。在南方的中南半岛，越裳国曾在西周时派使者来进贡白雉。在西北、西南，汉代通西域以前就存在东西方之间的陆上交通线，上古时代中亚、西亚文化东来大抵通过这些古道。域外使者，商人入境，中原官商人员外出，必然带来域外风物的传闻。而且这些传闻在传播者有意或无意的夸张下越来越离奇。我认为海外四经记载的域外奇闻就是来自这一途径。
海内四经记述的是“海内”地区包括地理、历史、神话传说的各种事物，资料来源于一种域内地图。古书《周礼》记载“职方”官员掌管“天下之图”，也就是全国性地图。这种地图也是上南下北，左东右西。图中既有各种符号、图画，甚至还有简略的文字注释。
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