中国乐官制度的建立始于周朝。但掌理音乐舞蹈的乐官并非在周朝才开始出现。早在原始氏族社会，这种职掌音乐歌舞的专职人员就已经产生。殷商时期乐官都由巫觋充任。凡属天人交通的祭祀大典，都是巫觋行使神权，执掌筮法。巫觋还参与军、国大事及医疗疾病等。殷商时期的乐舞均为巫觋主管，因此殷商有所谓巫风、巫音之说。《书·伊训》：“敢有恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风。”疏：“巫以歌舞事神，故歌舞为巫觋之风俗也。”《墨子·非乐》引《汤之官刑》：“其恒舞于宫是谓巫风”。巫风或巫音在周代则为殷商之遗声。周代由于宫廷礼仪制度的进一步建立和规范，原来殷商时期的乐官——巫觋已不能适应周朝复杂而规模庞大的礼仪音乐管理，因此在主管礼仪的春官属下又细分出各种乐官分别掌管不同的礼仪音乐，而巫觋本身只作为乐官中的一种附属于春官领导。
（一）周代的职官制度
周朝的职官分属六部，分别管理不同的礼乐、行政事务。《周礼》一书对此有详尽的记载。六官即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。“六官”职责不同。天官冢宰：“（使）帅其属而掌邦治，以佐王均邦国。”冢宰为百官之首，六卿之长，掌理天下政务，辅助王者治理天下。地官司徒：“（使）帅其属而（掌）邦，以佐王安邦国。”地官负责教育、管理土地、赋税等。春官宗伯：“（使）帅其属而掌鼓邦礼，以佐王和邦国。”宗伯为六卿之一，主掌各种宫廷礼仪、宗庙祭祀等。夏官司马：“（使）帅其属而掌邦政，以佐王平邦国。”夏官主掌军政，统率军队。秋官司寇：“（使）帅其属而掌邦禁，以佐王刑邦国。”秋官主掌司法，以主管狱讼刑罚为职。冬官：《周礼》中冬官亡佚，以《考工记》补足。其职责主要是负责各种工艺制造，冶炼、设色、治木、刮摩等事宜，以及车、削、矢、剑、钟、量、甲、韦革、皋陶、染羽、磬、玉弓等等的制作。
从周朝官制来看，当时并没有单设乐官一部，而是将乐官隶属各官名下。六官之中，涉及音乐的官员以春官、地官中最多，而春官与地官都是主掌礼仪的官，可见乐官即是礼官的一种，是作为礼官而列入官制之中的。
（1）乐官在音乐活动中也充作礼官执行礼仪仪程、法规；乐官的职责相对明确，有一定的职能划分：或作为乐队的指挥；或作为音乐总管，或作为演奏者或作为乐器保管员；或作为制造乐器的工匠。[9]
（2）大部分器乐演奏者均为盲人，如大师、少师、瞽矇等。
中国古代的乐官，先秦往往在名字前冠以“师”字，如师旷、师乙、师襄等。这是继承了周代乐官的称呼。他们也都是盲人。他们不仅熟谙各种礼仪，而且在音乐上有极高的造诣。王公贵族通常向他们讨教音乐问题和礼仪方面的有关事项。也许是盲人的缘故，他们的听力非常超群，故协律、定律的工作一般由他们担任。他们不仅能熟练地掌握各种礼乐，而且能通过音乐预见一些将要发生的大事，如师旷歌南风判断楚国军队必然失败。殷商时期，巫觋占卜的遗风，在先秦乐官中仍有继承。他们对音乐的作用和礼仪内涵往往也有较深的理解，如孔子的弟子子贡，向师乙请教演唱什么歌曲适合自己的性格，师乙就有详细的解释。周朝乐官大部分是盲人，因此在演奏音乐时，就不得不需要有人扶助上场下场，而在周代礼仪活动中，则由数百名半盲的乐官胝瞭协助演出。这些胝瞭在水平方面往往不及大师、少师、瞽矇等全盲的乐官。根据《周礼》记载，在演出活动中，约300名半盲的胝瞭扶助大师等乐员进行演奏，这样庞大的编制和特殊演出形式，其深层背景耐人寻味。(www.xing528.com)
（3）从乐器来看，当时最受重视的是打击乐器。不仅有专职的演奏员如钟师（负责钟、鼓）、磬师（负责击磬和编钟）、镈师（负责演奏鼓），而且瞽矇、少师、大师等都以演奏打击乐器为生。在乐器制作方面也只有打击、乐器单独设官负责，如磬氏、凫氏、辉人。
（4）从乐官所执掌的乐器来看，当时虽已按乐器的分类来委任官职，但大多数乐官都身兼数职，并且也都掌握多种乐器的演奏技巧。如少师不仅会教习鼓、鼗、柷、敔、埙、箫、管等乐器，还会演奏搏拊、应鼓、小声鼓等。许多乐官都能歌善舞，他们不仅熟谙礼仪的各种细节，并且有时还率众而舞，引吭高歌。
（二）在礼仪活动中乐官充当的角色
参加礼仪活动时，别的礼官集体参与的情况不如乐官明显，乐官常常是以集体介入的方式在礼仪活动中出现的。以乐官大司乐为例，“大射，王出入，令奏《玉、夏》。及射，令奏《驺虞》。”“王师大献则令奏《恺乐》。”“凡日月食；四镇五岳崩；大傀异灾，诸侯薨，令去乐。”不同场合使用不同的曲目，不同的禁忌用乐或去乐，这些表面是音乐安排，其实完全是由于礼仪的要求而导致的。这时的大司乐，只是在执行礼仪的程序与安排，按照规定，他无权擅自改动音乐或礼仪过程。大司乐在完成礼仪仪节时，也较少考虑音乐本身。
乐官的进退，在方向、时间、人数、演奏的曲目、表演的节目顺序等方面，均受制于礼仪仪节。整个礼仪过程十分烦琐，乐人要完成这些礼节，方能演奏音乐。出场和退场也根据级别而定。从级别来看，上面的礼仪最高乐官为大师，“大师则为三洗”，其疏曰：“天子、诸侯官备有：大师、少师、瞽人作乐之长。大夫、士官不备不合有大师。”
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