元杂剧在中国戏曲史上地位显赫，其审美追求有着独特的价值与意义。由于元代统治者实行种族歧视，又废除科举，大量汉族知识分子失去进入仕途的机会，便回向民间，将满腹经纶和才学投入小说、戏曲的创作中，元杂剧一时兴盛起来。现存元杂剧达170余种，可考的杂剧作家就有80多位。大量底层知识分子的参与，促进了元杂剧的繁荣，也推动其由民间的质朴性转向音韵协律的艺术化。
元杂剧是以宋金杂剧为基础，吸收唐宋以来的音乐、说唱、舞蹈等技艺而形成的。作为“戏”与“曲”融合的戏剧形式，音乐结构的定型影响了杂剧表演体制的形成，对其后中国戏曲的审美旨趣有很大的影响。元人对“审音填词”极为重视，他们认为，创作杂剧“得俊语而平仄不协” 或者“平仄协而语不俊”都是不可取的。遣词造句之时，除了文辞俊朗典雅、优美生动之外，还必须分明字的音调与曲的旋律，根据字音的调值填入相应旋律，只有明了“某韵必用某声”，方可使乐曲协调动听，“凡歌一句，声韵有一声平，一声背，一声圆。声要圆熟，腔要彻满”，否则“歌其字，音非其字者”，必然会导致歌姬之喉咙咽噎，使听者不能产生美感。“耳中从听”与“纸上可观”成为元杂剧最高的审美标准。
元代文人对“审音填词”的审美追求体现在曲牌的运用上。杂剧是以曲牌为基本单位的艺术形式，“曲牌”是古代戏曲和散曲艺术体裁所拥有的曲调调名，俗称“牌名”。王骥德《曲律》指出：“曲之调名，今俗曰牌名”，“乐之筐格在曲，而色泽在唱”。可见每一个曲牌都有自己的曲式、调式与调性，在元曲中起着非常重要的作用。之所以重视曲牌，概括地说大体有两方面的需要：从音乐角度而言，曲牌规定着曲调的唱法，标志着某一种调式音乐的旋律，有一定的曲牌，便可依据某种大致的旋律来表演歌唱。从文学视角看，曲牌可说是一种格律符号，规范着和歌而唱的词曲的文辞格律，也就是说，曲牌调有定格，句有定式，式有定字，字有定声，其曲调、唱法、字数、句法、平仄等都有基本定式，制曲演唱都要以此为准，否则便不合法度，有伤于音律。
同一首曲牌的乐曲，曲词不同，但曲调或旋律却是大致相同的。曲家填曲时，必须符合一定的乐律，根据一定的音乐旋律，选择字词，使曲词的平仄、句式、韵味与乐曲的腔格相符合，才能音调和美，字正腔圆，产生音乐的美感。《中原音韵·正语作词起例》中说：“大抵先要明腔，后要识谱，审其音而作之，庶无劣调之失。”即是说明在填词之前，必须先了解乐理乐律、腔格形式，其次掌握好曲牌的文字格律，根据腔格与自格审音填曲。在“明腔”“识谱”与“填词”三者中，明腔是第一要紧之事，不知腔格，则无法正确地填词。正是每首曲牌有自己的定腔，元代才会出现“每朝会大合乐，乐署必以其谱来翰苑请乐章”的情况。杂剧的音乐，也符合这种规律，同名曲牌的音乐旋律显示出相似性，试举【点绛唇】为例：【点绛唇】首句在《九宫大成》《纳书楹曲谱》中，具有较为固定的腔格：
《月令承应》首句“超绝尘埃”五六…六凡工…六…尺
《董西厢》首句“楼阁参差”五…六凡工…六…尺
《金钱记》首句“（则我这）书剑生涯”五…六凡工…六…尺(www.xing528.com)
《黄粱梦》首句“混沌初分”五…六凡工…六…尺
《勘头巾》首句“杜宇伤春”五…六凡工…六…尺
《雍熙乐府》首句“可爱中秋”五…六凡工…六…尺
【点绛唇】的文辞不同而工尺谱相同，但其文辞遵循着同样的规则，即“+仄平平”的格律。周德清在《作词十法·阴阳》中说：“点绛唇首句韵脚必用阴字，试以‘天地玄黄’为句歌之，则歌‘黄’字为‘荒’字，非也；若以“‘宇宙洪荒’为句，协矣。盖‘荒’字属阴，‘黄’字属阳也。” 这是因为中国的文字具有音乐性，元代中原地区，汉字分阴平、阳平、上声、去声四种声调，入声被派入平、上、去三声，四种声调具有不同的发音特点，当高低不同的声调音节在语言中有规则地交替和重复时，就构成了一定的旋律，语言自然会抑扬顿挫、朗朗上口，富有韵律感。
曲牌虽然有定腔，但是并非一成不变。由于元曲可以加衬字，句子便可增长，形成参差不齐的句式，音乐也随之变化。况且在清代之前，还没有定型的乐谱专门记载元曲，其曲调流传是靠口耳相授，因此在流传过程中，腔格必然会发生变化。所以在《九宫大成》中，虽然存在相同的主腔形式，但几乎没有两首完全一样的同曲牌乐曲。[11]曲牌作为元曲最基本的单位，可以相连构成套曲。北曲联套是杂剧的主要音乐结构形式，它将若干互有联系的曲调按照一定的规律组织起来，共同构成一套完整的套数。明代曲家王骥德曾云：“套数之曲，元人谓之‘乐府’，与古之辞赋，今之时义，同一机轴。有起有止，有开有阖。须先定下间架，立下主意，排下曲调，然后遣句，然后成章。切忌凑插，切忌将就。”可见套数中曲牌的连接有一定的法则，不能随意而为。一般说来，联套的各曲牌须属于同一宫调系统，不同曲牌在连接时，应押同样的韵，中间不能换韵。韵在元曲中极为重要，从音乐的角度看，押韵之处代表一句乐句的结束，而尾音又常常显示出此乐段的调式。吴梅《词学通论》说：“结声者，词中第一韵与两叠结韵处也，第一韵谓之起调，两结韵谓之毕曲，此三处下韵，其音必须相等。”同一支曲子押韵之处的字音，都有相同的韵母与声调，在读音上具有相似之感，如果音乐配合文字，相同的主音与文字相互辉映，那么整首套曲的旋律就既和谐统一，又构成相互关联的整体。
审音、明腔、填曲的功夫对于元杂剧作家十分重要，只有熟悉舞台，精通曲律，严格按照音律规范创作杂剧，才合乎杂剧的审美旨趣，否则，即使文辞雅正、典丽秀美，一旦配上管弦，也会产生不协调之感，使听者不知歌者所云，无法获得审美愉悦。元曲四大家关汉卿、马致远、郑光祖、白朴的杂剧，之所以成为后世垂范之作，正是因为他们能按照曲律的规范作曲，而继他们之后，后学之作所不能及的原因恰恰是“盖其不悟声分平仄，字别阴阳”，“平而仄，仄而平，上去而去上，去上而上去者，谚云‘扭折嗓子’是也”，“合用阴而阳，阳而阴也，此皆用尽自己心，徒快一时意，不能久传，深可哂哉!深可怜哉!惜无有以训之者。”
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