中国民族乐器历史悠久，源远流长。目前见于文字记载的民族乐器有500多种，常见于演奏使用的也有200多种。这些古乐器向人们展示了中华民族的智慧和创造力。
乐器是器乐的基础，器乐是借助于乐器表现音乐的形式，没有乐器就不能组成器乐。器乐曲，就是借助乐器演奏出来的音乐。器乐与乐种之间的关系[14]：器乐包括乐种（合奏）与非乐种。地域性如江南丝竹、广东音乐；组织体系，集体演奏有组织形式，乐会特定的组织；典型音乐形态构架；乐曲有一定规范性，表演成分强。总的来说，乐种是具有一定程式性的合奏形式。
用中国传统乐器演奏的民间传统音乐，有独奏与合奏两种表演形式。独奏曲以乐器分类，并一般以演奏方式归纳为吹奏、拉弦、弹拨等类型。各种乐器的独奏乐是民族器乐的重要组成部分。如传统器乐作品中的古琴曲《广陵散》、琵琶套曲《十面埋伏》、筝曲《渔舟唱晚》、唢呐曲《百鸟朝凤》、笛曲《五梆子》与《鹧鸪飞》、二胡曲《二泉映月》等，及现代创作作品中的二胡曲《豫北叙事曲》、笛曲《秋湖月夜》、琵琶曲《彝族舞曲》、唢呐曲《黄土情》等，都是优秀的独奏曲目。
合奏曲按照乐器组合的方式分类，分为纯粹使用锣鼓等打击乐器的清锣鼓乐、由各种弦乐器合奏的弦索乐、用吹管乐器与弦乐器合奏的丝竹乐以及由吹管乐器与打击乐器合奏的吹打乐等形式。不同的乐器组合，不同的曲目和演奏风格，形成了多种多样的器乐乐种。
传统民族器乐演奏多与民间婚丧喜庆、迎神赛会等风俗生活，以及宫廷典礼、宗教仪式等结合在一起，较少采取纯器乐表演的形式。民族器乐的实用性使不少器乐曲牌因用于不同场合而产生变化。
民族器乐曲按传统习惯分为单曲与套曲两类。单曲多为单一独立的曲牌。套曲由多个曲牌或独立的段落联缀而成。如南北派十三套琵琶大曲[15]、晋北的八大套等。如按乐曲的曲式结构类型分，民族器乐主要有变奏体、循环体、联缀体、综合体等，其中以变奏体、联缀体最为多见。
民间艺人在一首曲牌反复演奏时，善于用各种演奏技巧对旋律作加花装饰而形成变奏，如《喜相逢》（笛曲）、《婚礼曲》（唢呐曲）等。“放慢加花”也是一种常用的变奏手法，它将“母曲”的结构成倍扩充，同时作加花装饰。如《欢乐歌》（江南丝竹）、《南绣荷包》（二人台牌子曲）、…《柳青娘》（潮州弦诗）等乐曲都把“放慢加花”的段落安置在“母曲” 之前。另一种变奏手法是采取变化主题的结构，如二胡曲《二泉映月》主题在其后的五次变奏时作句前、句中或句末的扩充和紧缩。而琵琶曲《阳春白雪》中之《铁策板声》则采取结构次序的倒装。(www.xing528.com)
随着历史的发展、文人地位的变迁、专业艺人队伍的扩大和专业演奏技术水平的不断提高，民族器乐曲中也产生了一些规模宏大、…技术复杂和颇具戏剧性的作品，如史诗性的琵琶套曲《十面埋伏》以及慷慨悲壮的《霸王卸甲》等。在近现代的民族器乐曲中，有以传统乐曲为基础的改编作品，也有借鉴传统或西洋作曲技法的创作作品。
随着乐器改革、民族乐器品种的进一步开发和演奏技术的突破，新创作的器乐作品越来越贴近时代、贴近生活。这些创作，不同程度地汲取了外来的音乐形式和创作经验。
20世纪20年代以来，民族器乐演奏队伍中和新音乐创作队伍中都出现了一批民族器乐作曲家。刘天华、聂耳等对民族器乐的继承和发展做过一些工作。中华人民共和国成立后，音乐工作者继续对各种优良传统曲目进行整理、加工、改编，使乐曲原有精神得到更加完美的表现，同时还涌现出大量的新作品。乐器改革方面，在统一音律、改良音质、扩大音量、方便转调、增加低音等方面有了很大进展，并产生了大型民族管弦乐队合奏等新品种，在内容和形式方面都有了新的发展。
20世纪初大同乐会根据琵琶曲《夕阳箫鼓》改编的民乐合奏曲《春江花月夜》，可视为现代民族管弦乐队作品的源头。[16]此后这类作品陆续有所见，但真正有史可查属于严格意义上的专业创作的民族器乐作品，20世纪上半叶大概只有谭小麟的民乐合奏《湖上春光》。
中华人民共和国成立后，改编曲不仅数量多，而且质量高。一类是根据传统曲目改编民族器乐合奏曲，如彭修文改编的《将军令》《月儿高》《步步高》《紫竹调》，顾冠仁改编的《三六》《京调》，何彬改编的《大起板》等。一类是根据欧洲管弦乐队作品改编的民族管弦乐曲。彭修文在将西洋器乐作品改编移植为民族器乐合奏作品方面做出了积极的努力，他不仅将中国作曲家的管弦乐《瑶族舞曲》《翻身的日子》《春节序曲》等改编为民族管弦乐曲，作为一位东西方音乐文化融合与交流的实践者，他还将改编的范围扩大到外国民间乐曲和欧洲古典名作。比如他有意识地将世界音乐经典如莫扎特的《弦乐小夜曲》、贝多芬的《雅典的废墟》、拉威尔的《鹅妈妈组曲》、德沃夏克《自新大陆交响曲》、比才的《卡门》组曲、穆索尔斯基的《图画展览会》、德彪西的《云》、斯特拉文斯基的《火鸟》组曲等30余部作品，移植改编为中国民族管弦乐，拓展了中国现代民族乐队广泛的兼容性和丰富的表现力。[17]
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