中国民族音乐，顾名思义，就是中华民族文化属性鲜明的音乐，包括中国56个民族所固有的传统音乐，也包括在这些固有的传统音乐形式和形态基础上新创作的音乐作品。即便表现形式或音乐形态有了一定程度的变异，仍然具有鲜明民族特色和民族风格的音乐作品，也可以归属中国民族音乐的范畴，如小提琴协奏曲《梁祝》、钢琴作品《翻身的日子》、混声合唱《远方的客人请你留下来》等。
中国民族音乐由全国各族人民共同创作，反映人民生活，表达人民的思想感情，一直以来在中华传统文化中占据着重要地位。虽然如今有很多途径进行思想的传承和文化的传播，如书籍、媒体等，但是音乐作为人类思想传承的古老手段，具有其独有的表达思想情感的方式方法，它甚至已经超出词语一类的功能。根据一些民族音乐学者的调查研究，全世界两千多个民族都拥有独有的音乐文化，这无关其历史长短、人口多寡。所以，音乐是世界上每一个民族共同体都拥有的一种文化项目。民族音乐在音乐文化中占据重要地位，其是由某一民族共同体创造和拥有的。[1]中国音乐包括汉族音乐以及我国55个少数民族的音乐，是在中华民族长期历史发展中创造出来的。
传统音乐和中国近现代音乐的品种及体裁形式是中国民族音乐的组成内容。其中，民间音乐、文人音乐、宗教音乐和宫廷音乐构成了传统音乐。中国民族音乐范畴较大，古代流传至今的传统音乐毫无疑问包括其中，还有一些展现民族特有风格和感情的近现代音乐也在其范畴之内。传统音乐的作品和乐器是自古流传下来的，其中包括历史上外来音乐本土化之后的作品和乐器。文人音乐、宗教音乐、宫廷音乐从民间音乐中吸收养分，并在成熟以后反哺民间音乐，提高了民间音乐的品位。文人音乐、宗教音乐和宫廷音乐相互吸收和借鉴。
相对于宫廷音乐，民间音乐无论在形式上还是内容上都比较随意和亲民，在古代人们称其为“俗乐”。相较于宫廷音乐，民间音乐的创作人群相当广泛，既包括文人墨客、商贾，也包括平民百姓，在传播上多以口头方式为主，有很少一部分被记录并以书籍的形式传承下来。由于我国传统音乐中的宫廷音乐在继承方面的缺失，又因为传统音乐是我国固有的民族音乐，音乐学界便用“民族民间音乐”来指认中国传统音乐中的民间音乐。
对民族民间音乐按一定标准进行分类：…从表演方式来看，民族民间音乐分为歌曲、器乐曲、歌舞、说唱音乐、戏曲音乐五类；从表演所用媒介来看，民族民间音乐可分为声乐类、器乐类、综合类这三类；从流行的社会阶层来看，民族民间音乐可分为民俗音乐、文人音乐和宗教音乐这三类。对中国民族民间音乐的体裁的分类如表1-1所示。(www.xing528.com)
表1-1 中国民族民间音乐体裁总表
我国民间音乐种类较多。截至20世纪80年代，全国说唱曲种有345个，戏曲剧种317个，民间歌舞17…636种。我国民间音乐历史悠久，加之中国人民的智慧力量，使我国从古至今产生了非常多的民间音乐，既有民俗歌曲、民间器乐曲，也有民间歌舞音乐。民间音乐源自民间，深受人们喜爱，有些曲目还给予了广大劳动人民情感寄托和精神力量。
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