大气和空气两词，从自然科学角度来看，并没有实质性的差别，常常做为同意词。但在环境科学中，为了便于说明问题，有时两个名词分别使用。一般，对于室内和特指某个地方（如车间、厂区等）供动植物生存的气体，习惯上称为空气。对这类场所的空气污染就用空气污染一词，并规定相应的质量标准和评价方法。在大气物理、大气气象和自然地理的研究中，是以大区域或全球性的气流作为研究对象，因此常用大气一词，同时，对这种区域性的空气污染就称之为大气污染并也对它规定相应的质量标准和评价方法。
大气的总质量约为6000万亿吨，相当于地球质量的百万分之一。大气的厚度约1000公里，其中我们赖以生存的空气主要是地面10～12公里范围内的那一部分。
大气或空气是多种气体的混合物，就其组成可以分为恒定的、可变的和不定的三种组分。其中氮78.09％、氧20.95％、氩0.93％，这三者共占空气总体积的99.97％，加上微量的氖、氦、氪、氙、氡等稀有气体，就是空气中的恒定组分，这一组分的比例，在地球表面上任何地方几乎是可以看作不变的。
可变的组分系指空气中的二氧化碳和水蒸汽。在通常情况下二氧化碳的含量为0.02—0.04％，水蒸气的含量为4％以下，这些组分在空气中的含量是随季节和气象的变化以及人们的生产和生活活动的影响而发生变化的。(www.xing528.com)
含有上述恒定组分和可变组分的空气，我们认为是纯洁清净的空气。表12—1列出正常情况下，干燥空气（大气）的组成情况。
大气中不定组分的来源有二：（1）自然界的火山爆发、森林火灾，海啸、地震等暂时性的灾难所引起的。由此形成的污染物有尘埃、硫、硫化氢、硫氧化物、氮氧化物、盐类及恶臭气体。一般说来，这些不定组分进入大气中，可造成局部和暂时性的污染。（2）由于人类社会生产的发展，城市增多与扩大，人口密集，或由于城市工业布局不合理，环境管理不善等人为因素，使得大气中增加或增多了某些不定组分，如煤烟、尘、硫氧化物，氮氧化物等，这是空气中不定组分的最主要来源，也是造成空气污染的主要根源。
表12—1 正常（干燥）空气的气体成分
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