自从20世纪80年代末，出现了越来越多的生态旅游方面的文章。各个领域的学者从理论应用等层次对生态旅游进行了阐述和研究。更深层次的理论方面的研究成为众多学者的研究重点，但仍有大量的研究在讨论生态旅游定义。到目前为止，还未形成一个统一的得到大家普遍认可的生态旅游定义。表2-1列举了一些学者和组织对生态旅游的定义。
表2-1 生态旅游概念
续 表
通过对表2-1生态旅游定义的分析可以发现，这些定义主要涉及11个方面的主题。
（1）环境友好型旅游：基于环境安全的旅游，对自然和野生动植物的影响最小化，有助于环境保护和生物多样性保存。
（2）负责任的旅游：尊重当地文化、社会、生态和自然环境的负责任的旅游。
（3）教育性的旅游：对旅游企业经营者、旅游者和当地的居民进行自然和文化教育，唤醒其环境意识。
（4）低影响的旅游：零影响或低影响的旅游。轻度的踩踏，没有采摘。只带走照片，留下脚印，不给自然资源带来负面影响。
（5）休闲的、浪漫的自然旅游：外出欣赏风景秀丽的自然景观。(www.xing528.com)
（6）给当地带来福利的旅游：为当地居民带来经济的（经济收益和就业机会）和社会的效益。
（7）文化体验旅游：为了体验当地的文化和自然历史的旅游活动。
（8）可持续的（零消耗）的旅游：适度的使用当地环境资源，对当地文化和环境资源进行有效管理，为了下一代的永续发展而进行的保护自然的旅游活动。
（9）负责任的商业性的旅游：一种新的旅游形式，主体是对环境问题关心的企业，这些企业以生态环境保护为出发点实施经营管理，形成正确的生态环境意识，支持使用当地的原生态的住宿和导游等。
（10）社区参与式的旅游：鼓励当地社区居民参与的旅游形式。
（11）旅游者参与环境保护的旅游：鼓励旅游者积极参与生态环境保护。
生态旅游经常与环境友好的旅游、负责任的旅游、教育性的旅游、低影响的旅游、多文化旅游、可持续的（零消耗）的旅游、社区参与的旅游相联系。以上生态旅游的定义本质上都具有一定的规范性，是由自然资源保护者、专业的组织和学者们通过观察旅游者的行为总结而得的。在对生态旅游进行定义时，自然资源保护者和环境保护者更加强调旅游生态环境的保护和生物多样性的保存，较少关注旅游经营者获取的收益以及商业环境（如：劳动力市场、全球竞争、不同经济领域的联系程度等）等情况。另一方面，一个专业性的组织（如：生态旅游协会、世界野生动物保护组织或者是Audobon协会）在对生态旅游进行定义时，可能会反映其成员的观点，这些成员中的大多都是自然资源保护者。根据传统的效益最大化理论，不管企业从事的是以获取经济利益为唯一目的的行业还是从事需要同时兼顾生态环境和经济利益的行业，企业最主要的目标都是使利益最大化。因此，经济利益目标与生态旅游的当前定义似乎不太相符。在全球来看，生态旅游出现了越来越多的负面影响，这些负面影响使得生态旅游看起来和大众旅游没有太大区别，同时也验证了一些学者的担忧。生态旅游成为一些旅游企业进行市场营销的时髦用语，它们打着“生态旅游”的旗号对一些原始的偏远的自然文化景观进行无节制的开发。因此说，现存的生态旅游定义最大的不足是缺少对旅游企业责任的阐述。
综上所述，我们认为生态旅游是以往未被干扰的、自然、文化和历史景观保持相对完好的地区，理解和欣赏当地的自然和文化历史，新型的零消耗的、教育性的、浪漫的旅游活动。旅游企业在进行经营管理时应对当地资源环境进行持续的保护并进行长远的规划，应该使用当地的资源、管理者、住宿设施、导游和其他旅游设施和服务，使社区居民充分参与到生态旅游活动中来并为其带来经济收益。
生态旅游被描述为“合适的旅游”“对社会负责任的旅游”，劝告旅游者“轻踩踏，仅带走照片，留下脚印”。企业应真正的关注生态旅游者的需求并向其提供自然的、历史的、动植物的、考古的旅行，这些旅游形式遵循生态环境保护原则，从而避免对社会和自然环境造成干扰和破坏。企业应该关心环境问题，尽量在生态环境指导方针的框架内实施经营管理，形成正确的生态意识，支持并使用当地的旅游服务（住宿、导游等），制定长远的旅游规划，支持当地社区的各种生态环境保护项目。
生态旅游期望达到以下目的：①对当地的环境带来最小的负面影响；②为环境保护和自然资源保存做出持续的贡献；③为生态环境和社会文化的保护创造必要的资金；④提高旅游者和当地居民的共存和理解；⑤为当地居民带来经济（经济利益和就业机会）和社会效益。因此，生态旅游是建立在资源可持续发展和保护的基础上，通过对当地资源和环境的控制性的使用和管理，尽量达到对资源的零消耗的一种旅游形式。生态旅游使自然环境和人类（旅游者和当地居民）能够和谐共存并鼓励旅游者和当地居民参与到资源和环境的保护当中去。
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