漆黑的夜，伸手不见五指，然而，夜光表的指针却闪闪发出黄绿色的光芒，告诉人们现在是几点钟。
夜光表为什么会发光呢？原来，在指针和表盘的数字上，涂有一种发光物质。这发光物质便是掺杂着镭盐的荧光粉。
镭，是银白色的金属，很柔软，在960℃时熔化。金属镭易挥发，在空气中不稳定。
镭最突出的性能是具有很强的放射性。它的放射性比起铀来，还要强好几百万倍！它能透过厚厚的纸包，使照相底片感光。因此，镭的希腊文原意便是“射线”的意思。
在镭射线的照射下，会发生奇妙的变化。
硫化锌、硫化钙等碱土金属硫化物，在镭射线的照射下，能发出绿色的冷光。夜光表上的发光物质，便是利用镭射线的这一特性制成的：人们在含有极少量铜化合物的硫化锌（或硫化钙）粉末里，加入约十万分之一左右的镭盐，这些镭盐能不断地射出放射性射线，在这些射线的激发下，硫化锌射出浅绿色柔和的冷光。如果把这些发光粉掺入塑料中，便可制得发光塑料。用发光塑料制成门上的把手，在夜间很醒目。用发光塑料制成的电灯开关、电铃按钮、火柴盒、电话机盘、街巷路牌、航标、路标等，在夜间给人们带来不少方便。此外，最近人们还制成了发光搪瓷、发光玻璃、发光油漆、发光粉笔、发光墨水、发光混凝土与发光布等。
镭放出的射线也很厉害，它能破坏动物体，杀死细胞、细菌。有一次，法国物理学家贝克勒尔出去演讲时，顺手把一管镭盐装在口袋里，结果，当他讲演完了时，感到身上很疼，原来这些镭盐严重地灼伤了他的皮肤。现在，医学上便用镭射线来治疗癌症。虽然大量的镭射线作用于人体是有害的，但是由于恶性肿瘤比正常的组织更容易被放射线所破坏，因此，用镭射线来治疗癌症，得到很好的效果。另外，一些如癣、狼疮之类的皮肤病，也可用镭射线来治疗。
在镭射线的照射下，无色的玻璃会变成有色，无色透明的金刚石的表面会变成黑色的石墨，水分解成氢气与氧气，氨能分解成氮与氢，氯化氢会分解成氯与氢，而氧则变成了臭氧……
一门新兴的科学——“辐射化学”，便是专门研究这些奇妙的现象。
令人惊异的是，镭还能放出大量的能量。据测定，1克镭在一小时里，就能放出140卡热。更奇怪的是，尽管时间一小时又一小时，一天又一天，一年又一年地过去，镭照样不断地每小时放出140卡热。经过了1560年后，它的能量才降低一半——1克镭每小时放出70卡热。要是让1克镭把热全部放出来，竟有270亿卡！足以使29吨冰融化成水！(www.xing528.com)
镭的放射能的发现，在当时引起社会上极大的震动。一些科学家认为镭是“永恒的能源”，足以推翻能量守恒定律。人们经过多次的科学实验，终于弄清楚镭的本质：原来，镭原子是会分裂的。镭原子裂变后，变成两个更小的原子——氡原子与氦原子。据计算，在720亿个镭原子中，平均每秒钟有一个原子要分裂，向周围以每秒2万千米的速度射出它的“碎片”。镭那不断放出的放射能，便是镭原子裂变时释放出来的能量。因此，镭并不是什么“永恒的能源”。世界上永远不存在什么“永恒的能源”。随着镭原子的不断裂变，镭放出的能量也不断减少，正如前面已经讲过的那样，经1560年后，1克镭每小时放出的能量降低了一半——从140卡到70卡。
镭的放射能的发现，并没有推翻能量守恒定律。相反地，却从新的高度进一步丰富了能量的守恒定律：1个镭原子裂变为1个氡原子与1个氦原子释放出来的能量，恰好等于用1个氡原子与1个氦原子合成1个镭原子时所需要的能量。这一事实有力地说明，能量不可能凭空产生，也不可能无端消亡。只有从辩证唯物主义观点，才能正确地解释自然现象，掌握自然规律。
在大自然里，镭主要存在于许多种矿物以及土壤与矿泉水中。近年来发现，海底的淤泥比原始的镭产地含有较丰富的镭。然而，镭在自然世界里的存在毕竟是十分稀少，它仅占地壳中原子总数的一百亿亿分之八！而且制取又非常困难。
镭是在1898年被著名物理学家居里夫人从沥青铀矿中发现的。要知道，在沥青铀矿中，镭的最高含量也不过只有百万分之一！要用800吨水、400吨矿物、100吨液体化学药品、900吨固体化学药品才能提炼出1克镭的化合物！他们当时工作的艰苦可想而知。继镭发现后，1910年，居里夫人还制得了世界上第一块纯净的金属镭。
镭的发现、放射现象的发现、放射能的发现，是19世纪末、20世纪初在自然科学方面的重大成就。在居里夫妇发现镭后的第五年——1903年，鲁迅便在《浙江潮》月刊第八期上，发表了《说鈤》[1]一文。鈤，即镭。鲁迅在这篇文章中，十分热情地介绍了当时科学上的新生事物——镭及放射现象的种种知识，指出：“自X线之研究，而得鈤线；由鈤线之研究，而生电子说。由是而关于物质之观念，倏一震动，生大变象。最大涅伏，吐故纳新，败果既落，新葩欲吐，虽曰古篱夫人之伟功，而终当脱冠以谢十九世纪末之X线发现者林达根氏。”[2]此处所提到的“古篱夫人”即居里夫人，“林达根”即伦琴，德国物理学家，X射线发现者。鲁迅在这段话中，用“纳新”“新葩”这两“新”称颂镭及放射现象的发现。
【注释】
[1]《鲁迅全集》第七集，人民文学出版社1973年版，第385页。
[2]《鲁迅全集》第七集，人民文学出版社1973年版，第392页。
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