锆，是德国化学家克拉普鲁特在1789年发现的。同年，他还发现了铀。锆的希腊文原意，是一种锆矿的名字——“风信子石”。虽然锆的发现并不算晚，但直到1914年，人们才第一次制得了金属锆。但是锆很快成了引人注目的金属，它的世界年产量逐年激增着。因为锆在原子能工业和宇宙火箭的生产上找到了重要的用途，崭露头角。
纯锆是银灰色的金属，富有延展性。然而，只要稍含一点杂质，锆便变得很脆。不过，含有杂质的锆虽然脆，却比纯锆要硬得多，可以用它刻划玻璃，甚至在红宝石表面也可刻出凹痕来。锆难熔，耐高温，熔点高达1930℃。
在常温下，金属锆很稳定，不和水、氧、酸、碱等起化学作用，只有氢氟酸、王水、熔融的碱等才能腐蚀锆。粉末状的锆，加热到200℃会燃烧，与氧化合生成二氧化锆。丝状的锆，很容易用火柴点燃。
原子能工业，是金属锆的最大“主顾”。在原子能反应堆中，是利用铀裂变放出热能，加热水，把水变成蒸汽，利用蒸汽推动涡轮，带动发电机发电。然而，铀棒不能和水直接接触，因为水会侵蚀铀棒，而铀也会使水带有放射性，影响工作人员的安全。这样，就必须把铀棒用套管套起来，与水隔开，而热能又能通过导管，加热管外的水。锆，便是制造这种套管最好的材料。这是因为锆的热中子捕获面积小，不大会“吃掉”原子能反应堆中借以引起核反应的中子。而且锆又耐腐蚀，机械性能好，易于加工。这样，它便很适宜于做原子能反应堆的结构材料。现在，几乎没有一个原子能反应堆能离开锆。
锆、钍与镁形成一种合金，又轻，又耐高温，很适宜用来制造飞机与宇宙飞船的外壳。在钢中加入千分之一的锆，可以显著提高它的硬度和机械强度，用来制造装甲车、坦克和穿甲弹弹头。在铜中加入少量锆，导电能力并不减弱，却可以大大提高铜线的耐高温性能，是制造高压电线的好材料。利用锆粉燃烧时产生白炽炫目的光芒，人们用锆粉来制造信号弹。(www.xing528.com)
金属锆有个怪脾气——能大量吸收氧、氮、氢、二氧化碳等气体。现在锆被用作永久除气剂，除去真空管等真空仪器中的残余气体。
锆最重要的化合物是白色的二氧化锆，能耐高温，它的熔点高达2700℃，而且化学性质非常稳定，受热后体积不会显著地增大，因此，它是很好的耐高温材料。现在，二氧化锆被用来制造冶金炉里的耐火砖以及耐火坩埚。如果把二氧化锆加到玻璃中去，可以提高玻璃的抗碱本领和耐高温性能；加到搪瓷中，可以使搪瓷变成白色。
锆在地壳中的含量并不算太少，约为十万分之三，与铜的含量差不多。不过，麻烦的是，在大自然中锆总是与铪在一起，而锆与铪的性质又很相似，不易分离，这就给锆的冶炼带来不少困难。锆与铪、铌与钽的分离，现在都成了冶金工业上迫切需要解决的课题。一旦找到了一条多快好省的分离和冶炼锆的途径，用不了几年，锆就会成为一种常用的金属，甚至比铜更加普遍。现在，人们是用锆英石做原料，在电弧炉中进行炭化，然后用氯来氯化，制得四氯化锆，最后用金属镁进行还原，制得金属锆。
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