所谓定，就是规定；所谓额，就是额度和限度。从广义上讲，定额就是规定的额度及限度，即标准或尺度。定额的含义是指在生产过程中，为了完成某一单位合格产品，就要消耗一定的人工、材料、机具设备和资金。
在工程建设中，为了完成某一工程项目，需要消耗一定数量的人力、物力和财力资源，这些资源的消耗是随着施工对象、施工方法和施工条件的变化而变化的。从狭义上讲，工程建设定额（简称“工程定额”，或称“定额”）是指在正常的施工条件下，生产单位合格产品所消耗的人工、材料、施工机械及资金消耗的数量标准。
不同的产品有不同的质量要求，不能把定额看成单纯的数量关系，而应看成是质量和安全的统一体。只有考察总体生产过程中的各生产因素，归结出社会平均必须的数量标准，才能形成定额。根据每一个项目的工料用量，制定出每一个项目的工料合价，按照不同类别，汇总成册，就是定额。
定额反映了一定时期的社会生产力水平的高低，与操作人员的技术水平、机械化程度及新材料、新工艺、新技术的发展和应用有关，也与企业的组织管理水平和全体技术人员的劳动积极性有关。因此，定额是要随着生产力水平的提高而变化的，一定时期的定额水平必须坚持平均先进的原则。所谓平均先进水平，就是在一定的生产条件下，大多数企业、班级和个人经过努力可以达到或超过的标准。
随着建设项目管理的深入和发展，定额已被提到一个非常重要的位置。在建设项目的各个阶段采用科学的计价依据和先进的计价管理手段是合理确定工程造价和有效控制工程造价的重要保证。定额属于技术经济范畴，是实行科学管理的基础工作之一。
所谓正常的施工条件是指在生产过程中，按生产工艺和施工验收规范操作，施工条件完善，劳动组织合理，机械运转正常，材料储备充足，对由此完成一定计量单位的合格产品进行定员（定工日）、定质量、定数量，同时规定了各分项工程中的工作内容和安全要求等。这种规定反映了建筑工程中的某项合格产品与各种生产消耗量之间的特定数量关系。
例如，砌1m3砖内墙规定消耗（摘自某地区预算定额）如下。(www.xing528.com)
人工：1.45工日
材料：机砖510块
25号水泥砂浆：0.26m3
机械：2～6t塔吊0.052台班
预算价值：51.5元/m
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