在电视业诞生到20世纪70年代末，商业模式以免费收视模式为主。在这种模式中，电视节目通过开路信号进行免费播出，营业收入主要来源于广告（如美国）或公共税收（如一些欧洲国家）。今天，免费收视模式仍存在于电视产业领域，不同媒体机构继续扮演着价值链上的相应角色。以美国为例，独立影视制作公司处于价值链的上游，从事节目制作，根据辛迪加规则等市场运作方式将节目卖给全国性电视台/网。全国性电视台/网处于影视制作公司的下游，它再将频道信号提供给地方上的附属台或合作台播出。影视制作公司、全国性电视台/网、地方电视台分别处于价值链上的不同位置，独立开展业务，从不同渠道获取营业收入。在欧洲，因为媒介政策环境和政府角色的不同，免费收视模式呈现不同的特点。在欧洲，公共电视台/网的营业收入主要是政府税收，例如英国的英国广播公司（BBC）和独立电视台（ITV）、德国的德国电视一台（ARD）和德国电视二台（ZDF）、法国的法国电视一台（TF1）等。除了这些公共电视台的资金来源是政府之外，它们的信号传输是第三方机构；这些机构的营业收入主要来自开路电视频道支付的费用，而它们的业务是利用自有基础设施提供纯粹的节目传输服务，而不是像美国那样开展商业付费电视运营业务。
20世纪80年代，电视业出现了第二种商业模式，即付费订阅收视模式。这种模式最初在美国出现，随后于20世纪90年代在欧洲也得到了发展。这种模式的出现主要是得益于传输技术的变革，即有线电视、IPTV、直播到户卫星电视等相继出现。新的节目传输方式也增加了频道播出的渠道，从原来地面电视仅能播出几个频道到数十个、上百个有线电视频道、IPTV频道和卫星电视频道等。在这种模式中，有线电视系统、直播到户卫星电视平台、地面电视平台和IPTV平台通过相应的技术和基础设施将频道分发到用户家中。在付费订阅收视模式中，价值链上不同媒体机构的角色基本上与免费收视模式相似。节目制作方和版权方将节目卖给电视台/网，电视台/网再将以频道为单位将节目提供给有线电视、卫星电视或IPTV运营商，例如，美国康卡斯特公司（Comcast）、直播电视公司（DirecTV）等就是从事付费电视运营业务的公司。在这种商业模式中，节目制作方的营业收入主要来源于商业电视台/网（商业电视体制）或政府税收（公共电视体制）；电视台/网的营业收入主要来自于三个方面：广告或公共税收以及付费电视运营商支付的转播费；付费电视运营商的营业收入则来自于用户，即以月为单位收取频道套餐的订阅费用。在付费订阅收视模式中，电视频道的数量更为丰富，付费电视运营商的数量更多，由此整个电视业的竞争也更为激烈。在这一商业模式主导的媒介环境中，节目内容制作公司增多，以满足更多频道符合内容分发平台的需求；有线、卫星或IPTV电视网增多，为观众提供更多选择，例如，美国的家庭影院频道（HBO）、法国的凯勒普勒斯（Canal+）、英国的天空广播公司（BSkyB）等成为这一模式下典型的付费频道。
不论是免费收视模式还是付费订阅收视模式，电视业的产业链条都是由节目制作、集成、分发和播出等环节构成的，相关主体在这个链条上发挥着特定的作用。此外，付费订阅收视模式对免费收视模式构成了竞争，从免费收视频道分走了观众和广告利益，但对于免费频道的冲击并不是很大，两种类型频道分别持有的广告收入份额相对稳定。例如，英国付费频道和免费开路频道的广告份额在1999年的时候分别是11%和89%，2002年时分别为19%和81%，2005年时分别为20%和80%，2008年时分别为21%和79%，2011年时分别为22%和78%，2015年时分别为25%和75%。
英国电视广告份额的分配情况[20]
付费订阅收视模式的出现也刺激了观众的收视时间投入和资金投入，增加了电视业的营业收入，促进了整个电视业的健康良性发展。两种模式一直并行不悖，共同繁荣。例如，美国在2004年时的电视观众收视费和广告费收入分别是570亿美元和540亿美元，总收入为1110亿美元；2014年时电视观众收视费和广告费收入分别是1130亿美元和660亿美元，总收入为1790亿美元。总收入在2004年到2014年的复合年均增长率为4.9%，收视费的复合年均增长率为7%，广告费的复合年均增长率为2.1%。(www.xing528.com)
美国观众订阅费和广告费收入情况[21]
欧盟在2004年时的电视观众收视费和广告费收入分别是250亿美元和360亿美元，总收入为610亿美元；2014年时电视观众收视费和广告费收入分别是540亿美元和400亿美元，总收入为940亿美元。总收入在2004年到2014年的复合年均增长率为4.4%，收视费的复合年均增长率为7.8%，广告费的复合年均增长率为1.3%。
欧盟观众订阅费和广告费收入情况[22]
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