要真正很好地利用干细胞，前提是我们对其特性及控制这些特性的分子机制了如指掌。只有这样，我们才能很好地驾驭它们，为人类健康服务。比如，绝大多数体内的成体干细胞，无法在体外有效地加以培养和扩增，也不能在体外很好地调控其分化。这是因为，我们对体内调控它们的分子机制缺乏了解。我们人类或其他哺乳动物体内的细胞，种类和数量实在太多了，结构太复杂了，参与调控的分子太多了。
那该怎么办呢？
现在就轮到主角登场了，这就是小小身材但“五脏俱全”的小飞虫果蝇。果蝇作为一种模式生物，拥有完整的生殖系统、神经系统和消化系统等。就像人们根据鸟儿的特性发明了飞机，根据鱼儿的特性发明了潜艇，我们可以根据小小果蝇体内干细胞的特性，来推断这种细胞在人类体内会有怎样的特性，如何被调控，它们的异常可能带来怎样的疾病等。
果蝇是研究干细胞的优秀模型（刘百川 图）(www.xing528.com)
目前，科学家们已经在果蝇的不同组织中发现了成体干细胞，比如生殖干细胞、肠道干细胞、胃干细胞、神经干细胞、造血干细胞等组织特异的干细胞。不同组织中的干细胞功能及调控的机制虽然有些不同，但在干细胞多能性调控机制的策略上，均有类似的方面，为干细胞与疾病研究提供了参考，正所谓殊途同归。
我们知道，体内大多数细胞是有一定寿命的。它们完成了自己的使命之后便衰老、死亡，由干细胞所产生的新的充满活力的细胞取而代之。但是，体内的干细胞可以终身维持，比如造血干细胞通过持续不断的工作，可以让我们的血细胞每120天更换一次。我们的皮肤细胞至少每个月更新一次，这归功于长久存在于皮肤中的表皮干细胞。
那么这些干细胞是如何得到长久维持的呢？早期人们在研究哺乳动物的造血干细胞时，发现存在于骨髓中的造血干细胞如果移植到脾脏中，它们的功能将慢慢丧失。舍菲尔德（R.Schofield）于是在1978年提出，骨髓可能提供一个特殊的“微环境”（niche），而造血干细胞便存在于这个微环境中，从而得以长久维系。“微环境”这一里程碑式的概念就此提出了。然而是否果真如此呢？这时候，我们就要开始介绍果蝇的生殖系统和生殖干细胞了，因为科学家们就是通过对果蝇生殖干细胞的研究，率先证实了干细胞的“微环境”学说。
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