事情得追溯到20世纪60年代。有两位科学家——也许是神话故事爱好者——来自加拿大的莫科洛克（E.McCulloch）和堤尔（J.Till），大胆地告诉世人，他们发现血液中有一种神通广大的细胞，称为造血干细胞，能够生产血液中的各类细胞，如红细胞、白细胞、血小板等。这一发现可谓石破天惊，让很多科学家如获至宝，甚至脑洞大开。人们把干细胞也称为“多能细胞”，之后的故事情节愈发动人心魄。
先是发现了胚胎癌细胞是一种干细胞。没过多久，人们就分离出了小鼠胚胎干细胞，继而也分离出了人胚胎干细胞，并进行了体外培养与研究。再后来，大名鼎鼎的克隆羊多利诞生了，不过也将胚胎干细胞克隆技术推上了伦理与法律的风口浪尖。
而在2007年，日本的山中伸弥研究小组与美国的汤姆森（J.Thomson）实验室，成功地把普通的人体皮肤细胞转化成为具备胚胎干细胞功能的新型“全能细胞”。此“全能细胞”的获得，无须毁坏人类胚胎，从而不存在争议。“全能细胞”理论上可以发育为神经、心脏、肝脏或其他器官的细胞，也可用于移植，修补受损的器官。自此，人们迎来了干细胞研究如火如荼的时代。(www.xing528.com)
人们也不再局限于研究胚胎干细胞，越来越多的人开始关注成体干细胞，包括造血干细胞、神经干细胞、生殖干细胞、表皮干细胞、肠道干细胞等。成体干细胞依旧具有多向分化的潜能，其取材也相对容易，而且从医学角度讲，患者自身的成体干细胞在应用时能够避免移植排斥反应，因而成体干细胞的研究对医学的发展具有重要意义，并逐步成为干细胞研究领域中重要的一部分。
如《创世记》中所言：每一株小草，都会依着自己的形象，产生种子，每一个干细胞也会通过细胞分裂，依着自己的形象产生自己的后代，并维持自己的功能。在不同的环境下，干细胞还会通过细胞的分化成熟，逐步形成不同类型的细胞、组织、器官，发挥不同的功能，就像人们会选择不同的人生职业。干细胞通过不断的分裂和分化，形成一个复杂的生命个体，并低调地潜伏在生命体的各个部分，时刻准备着为生命体注入新鲜的力量。干细胞的命运受到精准的调控，一旦无法正常运作，表现在生命个体上的可能就是某些生理异常，甚至严重疾病。
人们对干细胞的研究，是对干细胞多能性的深度剖析，也是对干细胞命运选择背后精确调控机制的探究。当我们真正了解了这背后的运作机制，也许有一天，我们就能够像编程一样，精准地操控干细胞的命运，扩增它们，指导它们发育成我们所需要的细胞、组织乃至器官。
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