匈奴曾是北方一个强大的游牧民族。战国时，匈奴骑兵经常深入中原袭扰，秦、赵、燕与匈奴为邻，时常与匈奴发生战争。秦、赵、燕等国一般都采取守势，在北边修筑长城并派兵戍守。秦吞并六国后，秦始皇在修筑长城加强防卫的同时，还派大将蒙恬率军征伐匈奴，并采取迁民垦田、开拓边疆等措施，有力地遏止了匈奴的抢掠。秦汉之际，匈奴已经建立了一个强大的奴隶制军事政权。西汉文帝时（约公元前174年），闯入河西的匈奴打败了大月氏，大部分大月氏人西迁，整个河西全被匈奴人占据。
匈奴贵族占领河西以后，不断向中原发动侵扰性战争，破坏了两地人民的友好交往，割断了西域同内地的交通，威胁着西汉王朝的安全。汉初，由于战争的破坏，经济亟待恢复，政权尚未巩固，无力对匈奴作战，因而从汉高祖以后七八十年间，汉朝对匈奴采取了和亲政策。但是和亲政策并不能阻止匈奴贵族的掠夺，匈奴骑兵仍不断侵扰中原。(www.xing528.com)
汉武帝即位后，派大将军卫青兵出云中（今内蒙古托克托旗），拉开了汉匈战争的序幕。卫青首战告捷，收复了河套以南地区，然后在那里设置了朔方、五原二部，从而解除了匈奴对西汉王朝的直接威胁。匈奴贵族虽然惨遭失败，但仍然凭借河西要地控制西域。汉武帝元狩二年（公元前121年）春，骠骑将军霍去病率骑兵一万人，由陇西出发，攻过焉支山（山名，今山丹县东南），进击匈奴境内1000多里，俘获浑邪王的儿子及相、都尉等众，并缴获休屠王的祭天金人（佛像），匈奴伤亡近万人。同年夏，汉武帝又遣霍去病率数万骑，出北地（郡治马岭），挺进2000里，西过居延海，然后迂回向南，沿黑河通道、过会水县（今金塔县）直逼祁连山下，歼灭匈奴3万多人。同年秋，浑邪王杀休屠王，率众4万人降汉。此战给河西匈奴以毁灭性的打击。从此，整个河西地区正式纳入西汉版图，打开了汉通西域的道路。
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