有限元法，也叫有限单元法，它的基本思想是将一个结构或连续体的求解域离散为若干子域（单元），并通过其边界上的节点相互连接成为组合体。
有限元法用每一个单元内所假设的近似函数来分片表示全求解域内待求的未知场变量。而每个单元内的近似函数由未知函数或及其导数在单元各个节点上的数值和与其对应的插值函数来表示。由于在连接相邻单元的节点上，场函数应具有相同的数值，因而将它们用作数值求解的基本未知量。这样一来，求解原来待求场函数的无穷自由度问题转换为求解场函数节点值的有限自由度问题。
有限元法又是通过和源问题数学模型（基本方程、边界条件）等效的变分原理或加权余数法，建立求解基本未知量（场函数的结点值）的代数方程组或微分方程组。此方程组称为有限元求解方程，并表示成规范的矩阵形式。接着用数值方法求解此方程，从而得到问题的解答。
结构离散（有限元建模）的内容有网格划分，即把结构按一定规则分割成有限单元和边界处理，也就是把作用于结构边界上的约束和载荷处理为节点约束和节点载荷。其中要求：离散结构必须与原始结构保形——单元的几何特性。一个单元内的物理特性必须相同——单元的物理特性。(www.xing528.com)
单元与节点中的单元（即原始结构）离散后，满足一定几何特性和物理特性的最小结构域。节点即单元与单元间的连接点。节点力即单元与单元间通过节点的相互作用力。节点载荷即作用于节点上的外载。
插值函数（或位移函数）是用以表示单元内物理量变化（如位移或位移场）的近似函数。由于该近似函数常由单元节点物理量值插值构成，故称为插值函数，如单元内物理量为位移，则该函数称为位移函数。
选择位移函数的一般原则是：位移函数在单元节点的值应等于节点位移（即单元内部是连续的）；所选位移函数必须保证有限元的解收敛于真实解。要注意的是为了便于微积分运算，位移函数一般采用多项式形式，在单元内选取适当阶次的多项式可得到与真实解接近的近似解。
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