明末西方传教士入华，输入大量以亚里士多德学说为基础的西学，气象学是其中一个重要的部分。按照亚里士多德的理论，地受太阳热烘后，有两种“嘘出物”：从潮湿地表或水面呼出的是蒸气（vapour），冷而湿；从地球本身产生的是“风气”（亦称烟气，smoke），热而干。蒸气自潮湿表面嘘出，上升于气圈，逐渐升高而冷凝，在不同的高度或环境形成云雾雨雪、霜露冰雹。呼出的烟气，透过气圈上升进入火圈，成为可点燃物。天球旋转运行生热，自月层天下传入火圈，点燃其中之易燃物质，乃为雷电、彗星、流星等。[1]此一基本理论一直持续到科学革命前夕。
中国传统的气象气候知识肇始于夏商周时期，早在《夏小正》中就有较为丰富的记录。魏晋南北朝时期有较大的发展，如对大气折射、海市蜃楼、风雨雪霜以及信风、台风等的形成已有很深入的认识。隋唐时期则已有天气预测，并产生多种气象仪器，物候知识已经很完备。至宋元时期，人们对气象物候有更为细致的观测、记录。[2]与西方相较，中国古代的气象知识更具经验性质，理论探索较少。因有此区别，明清之际西方气象学传入中国，所引起的冲突与融合便是一个很值得探讨的问题。[3]
在明清之际所传入的西方气象学知识中，三际说[4]是最为重要的理论。现在，人们通常把大气从下到上依次分为对流层、平流层、中间层、电离层和散逸层。在西方古典自然哲学中，宇宙以月球为界分为月上天和月下世界，前者包括月球及以上的世界，由以太（第五元素，非轻非重）构成，是一个永恒不变的区域；月下世界则包括地球及月球以下的区域，由土、水、气、火四种元素组成，四种元素的不断组合，导致新事物的产生、旧事物的消亡。产生各种天气现象的气层，即从地表至火元素以下的区域自上而下被分为三个区域，称作三际（three regions，or three strata）。上面因宇宙第一推动层层天球旋转向下传导热能，且受太阳持续直射并靠近火，所以是非常热的气域；下面因接近地表，能吸收、储存阳光照射的热量，所以是较暖的部分；而中间则远离热暖，是为冷域。三际说是附属于四元素说下的一个理论，用以解释空中的风云雨露、霜雪雷电、虹霓彗孛等天气现象。[5](www.xing528.com)
亚里士多德并没有对气圈作出明确的三分。三际说是后来的注释家或翻译家所引申。塞内卡在其《自然问题》（Quaestiones naturales）中已明确将空气分为三层，奠定三际说的基础。[6]Themon Judaeus（活跃于1349—1361年）则在其《关于亚里士多德气象学四卷的问题》（Questions on the Four Books of Aristotle's Meteorologica）一书中则表明当时的经院哲学家已对“气的中域是否一直是冷的？”而产生争论。[7]在中世纪阿拉伯自然哲学中，三际说已是一种很普遍的理论。[8]
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