四元素说是古希腊自然哲学中的重要理论。关于宇宙的构成元素，在早期的希腊思想中，泰勒斯（Thales，约公元前625—前545年）主张“水为万物第一本原”[1]，阿那克西米尼（Anaximenes，约卒于公元前500年）偏向气，克塞诺芬尼（Xenophanes，约公元前570—前470年）偏向土，赫拉克利特（Heraclitus，约卒于公元前460年）偏向火，恩培多克勒（Empedocles，约公元前490—前430年）则综合各家之说，提出“四根”（roots）理论，主张水、气、土、火作为“四根”处于平等地位，这四种实体以各种不同的比例相互混合便形成世界万物。“四根”的相互作用源于爱（Love）和争（Strife），实体间通过爱而结合，争则使它们分开。[2]
被称为西方“医学之父”的希波克拉底（Hippocrates，公元前460—前377年）便借鉴恩培多克勒四元素说，发展出四体液说，指出人的生长与健康主要由四种体液决定：血液、黄胆汁、黏液、黑胆汁。黄胆汁如火热而燥，血液如气热而湿，黏液如水冷而湿，黑胆汁如土寒而燥。此外，黄胆汁表现为黄色，血液红色，黏液白色，黑胆汁黑色。因此，人的肤色、气质、健康均由体液的组合决定。但医生可通过相应的方法预防或治疗体液失衡，如放血、泻吐、节食、药物等。[3]
亚里士多德对恩培多克勒的四根说极为赞赏，并借鉴希波克拉底的四体液说，完善了四元素说，成为其系统的宇宙论和自然观的一部分。亚氏认为月球以上层层镶嵌的天球，由永不衰败的第五元素（以太）构成；月下世界则由四元素组成：火、气、水、土，最重的土聚于最下为地球，以上依次为水圈、气圈、火圈层层相叠，反映了四元素的轻重属性和自然位置。四元素有四种属性：热、冷、干、湿，火的性质为热和干，气的性质为热和湿，水的性质为冷和湿，土的性质为冷和干。与第五元素不一样，因冷、热、干、湿四种属性的消长，四种元素之间便会发生相互转化；四元素还可相互组合形成新的物质如金石、动植物乃至人，这些便产生了月下区各种各样的自然现象。(www.xing528.com)
如同中国传统五行说与身体、天象、政治相关联，西方四元素说亦渗透到医学、星占学等领域。希波克拉底的四体液说经罗马帝国时代的“医皇”盖伦继承并发扬光大，主宰西方医学1500年之久。12世纪，由于希腊和阿拉伯文占星术著作的发现，使占星术在欧洲兴盛起来。虽然占星术蕴含的决定论遭到教会的激烈反对，但关于恒星和行星与地面的关联及对人的影响却不断深入人心，尤其是占星术被亚里士多德化后。翻译于12世纪30年代的托勒密《占星四书》、阿布马沙尔（Albumasar）的《占星学导论》影响很大。前者指出行星对地面的具体影响，从而与四元素关联起来：太阳造成热和干，月球带来冷和湿，土星造成冷和干，木星则是热和湿。后者则将占星术知识与亚里士多德哲学整合在一起，承认天体是地界运动和现象的原因；四元素通过行星的影响而获得形式，从而产生日常经验物体，行星位的变化则带来永无休止的自然现象。[4]
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