中世纪，经院哲学家对岁差的物理解释可谓多种多样。有将岁差归于列宿天（即第八重天）的右旋的；有用列宿天上的第九重天来解释的；更有甚者，以第九重天承担东西岁差，而再于上面加一第十重天来解释南北岁差，而二分点岁差则由列宿天带动。[97]哥白尼和克拉维乌斯即属最后一种。[98]
因此，明末传入中国的岁差理论亦各不相同。利玛窦在《乾坤体义》文中虽然只描述了九重天，但在《乾坤体义》中却绘有十一重天，第十一重为永静天，第十重无星宗动天每日一周左旋，第九重无星水晶天四万九千年右旋一周，第八重列宿天七千年一周，第九重天、第八重天即承担岁差之功能。阳玛诺《天问略》中给出的十二重天中，第十重和第九重分别为南北岁差天和东西岁差天。傅汎际《寰有诠》中详述天球运动理论，明确指出岁差由恒星东移引起，但没有给出具体的岁差数据。
《崇祯历书》以第谷的宇宙体系为主，岁差理论采用第谷的理论。第谷废除了所谓东西岁差天和南北岁差天，认为岁差是恒星天球绕黄极自西向东旋转的结果。《崇祯历书·历引》从天文学的角度解释了岁差的原因：
恒星经纬度分凡二。其一，因其以黄道极为本行之枢，每岁东行五十一秒有奇，约七十载行一度（凡二万五千二百余年一周天）。然其距本极纬度，则亘古无变。其二，因赤道以算其经纬，则古今大异，其南其北之星位，甚有变迁，如尧时外屏星全座，在赤道南，今则尽移于北。又角宿，古在北，今在南。……恒星循黄道东行近始绍明。然古历谓恒星不动，冬至左行，是生岁差，或谓历家用此数以为算，两说咸用之。即曰星本无行，而冬至、春秋二分及黄赤二道并左行亦可，即曰冬至及天上诸道无左行，惟恒星自行亦可。二者皆一年为五十一秒，大要以定岁差为务耳。[99]
“恒星东移”作为岁差的原因被全面介绍入华，并产生很大影响。[100]熊明遇在《格致草》“岁实”一节即以恒星年和回归年来解释岁差：
岁实者，太阳行天一周之月、日时刻也。太阳之岁有二：其一，从某节某点（二分二至之类，皆名节，亦皆名点）行天一周，而复于元节、元点，是名太阳之节气岁。若太阳会于某星行天一周，而复与元星会，是名太阳之恒星岁。恒星有本行，自西而东。假如今年春分，太阳会某恒星，至来年春分，此星已行过春分若干分矣。太阳至春分，则已满节气岁之实，而尚未及元星若干分，即又须若干时刻，逐及于元星而与之会，乃满恒星岁之实。故恒星岁实必多于节气岁实。历家必以节气为限，而其与恒星岁实差虽甚微，亦差也。[101]
其中的“太阳之恒星岁”即恒星年，“太阳之节气岁”即回归年，足见他对西方的岁差概念已有深入了解。他还以《宋史·天文志》列举落下闳、虞喜、何承天、刘焯等人关于岁差的数据，但指出他们均不知岁差的真实原因：
《宋志》如此云云，是汉、唐、宋以来言岁差者，衹于年分度数课疏密，竟未晓其所以差之故，由列宿天东行二万五千余年而一周也。东行之天，以黄道极为轴，不独有东西差，更因有南北差矣。[102]
熊明遇不仅以西方恒星东行来解释岁差，他还采纳了东西岁差和南北岁差的概念。熊氏关于岁差的看法亦影响到他的学生游艺。游艺对中西各家的岁差测定多有综合，最后采纳熊氏之说：(www.xing528.com)
岁差者，天运日躔之所致。日躔一岁之间，行周天度，未及星之余，分日已至，而星略移于东，似日退而实星进焉。故每岁常移于东之分秒，以过其元界，谓之差也。[103]
以恒星东行来解释岁差在有清一代一直有着影响，后在“西学中源”的背景下，梅文鼎将“恒星东移”纳入到中国传统“天自为天，岁自为岁”的框架之中，并被广为接受。[104]如戴震（1724—1777）认为：
岁差者，以日星相较而差，非天行有差也。……一岁之日躔起冬至，复值其起处，而列宿部星则稍移而前，不与起处相值，其间甚微，积而至于六、七十年差一度，非日躔黄道有此差，盖列宿部星亦循黄道右转耳。[105]
但在方以智看来，虽确有恒星东移，但他却将岁仅指回归年而且是永远恒定的，所谓岁差只是恒星东行与日躔造成的差异：
岁差之说纷矣。智决之曰，岁差者，恒星行度历差于静天之度。而岁实日周，遂与恒星之度迻也。日一年从西向东，行二十八宿三百六十五度四分度之一，尚差一分余，而至六十余年差一度，约积三万年不足而复于原宿之度矣。[106]
而且他认为恒星并非是一致地东行，它们的运动其实各不相同。此外，方以智还承认有地游，因此测定岁差就成为不可能。事实上，方父方孔炤与黄道周曾不同于以往历家的岁差测量，而是用易准差测算，并用商法，指出地球每年右转156分25秒，64年右转一度，此即为所谓的岁差。[107]方以智认为这一测定以静天为参照，用易所测，可穷尽所有年岁的变化。因此他说：
老父中丞公曰：崇祯庚辰，与石斋黄公同在西库，公衍象正，以易定历，妙哉！然三乘六十四卦，以应六十年历。……或曰：天不可见，以经星躔次为考，静天何所考乎？潜老夫谓算家遇不可问之数，则立商法焉。商而两测之，而中之度于是乎定。今以静天环一定之分秒，而使日月五星与经星，皆各行其迟速之行，岂能逃乎？……智曰：此定恒法也，而随时测验，盈虚在其中矣。[108]
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