1879年陈独秀出生时，中国正处于由封建社会向半殖民地半封建社会演变的过程中。过去风光无限的清王朝已步入老态龙钟的暮年，沦落为西方列强宰割的弱夫病体、东亚睡龙。与国家命运相似，陈独秀家也趋没落。
陈氏家族原本祖籍江州。据义门陈氏谱记，其远祖可溯至唐初。公元890年，唐昭宗御赐陈族为“义门”。陈族在唐宋两代相当荣贵，寇准曾赋诗赞其繁盛：“孝义益项闾，门多长者车；岁赐两千粟，楼藏万卷书；诵流开馨酒，雅叙煮嫩蔬；长肃天外晓，乐意果何如。”[4]大约在南宋孝宗淳熙年间（1174—1189），陈家几经迁徙，由远祖汝心公自江州迁至安庆定居，自陈独秀父辈上溯，已在安庆繁衍了十六世。陈家虽是书香门第，代代习儒，但随着中国社会的变迁，也儒业不兴，功名不显，家道日益破落。在陈独秀出生时，陈家已由昔日的望族沦为小户人家。
陈独秀出生时，家境贫寒。1879年前后，陈家收入主要有三部分，一部分来自祖宅及墓地少量租金；一部分是陈独秀祖父、父亲当塾师的收入；还有一部分是其叔任誊录吏的年俸。几项收入都不多。陈独秀姐姐曾回忆，有时他们靠捡白菜帮子为食，用饭锅里的蒸锅热水来洗脸，生活相当贫寒。
陈氏家族源远流长，传至陈独秀时却已人丁凋零。陈氏家庭不仅家道中落，连香火亦几近熄灭。陈家按《陈氏宗谱》记载，传到“天、章、衍、庆、遐”这一族段，“天”字辈有陈天植、陈天畴兄弟，陈天植有子陈章旭，陈天畴有子陈章寅，而这个“章”字辈的陈章寅却无子嗣。于是，便按祖上旧例，将陈衍中过继给了陈章寅。
陈独秀的祖父陈章旭，字太占，又字晓峰，生于1819年9月17日，是江州陈氏第十七世“章”字辈男丁，以私塾为业。陈独秀在《实庵自传》中称他“白胡爹爹”“一个严厉的祖父”。陈章旭娶怀宁劳秉全的长女为妻，嗣有四子：陈衍藩、陈衍藻、陈衍中、陈衍庶。陈章旭虽有四子一女，但陈氏家族传到“衍”字辈，却没有使陈家人丁兴旺，到了族脉几断的地步。当安庆成了清军与太平军激战的主战场时，陈章旭率长子衍藩秉承报国之志投笔从戎，被编入旅。长子衍藩于战乱中丧生；次子陈衍藻早夭，未尽天年；四子陈衍庶无嗣；只有三子陈衍中（字象五，出继陈章寅为嗣）有嗣。(www.xing528.com)
陈独秀的父亲，为十八世衍字辈，谱名陈衍中，字象五。陈衍中仕途不济，在传嗣上却优于其他兄弟。他娶怀宁查传芳的女儿查氏为妻，共生下两子两女。长子陈庆元，官名健生，字孟吉，生于1872年，府学禀贡生，曾以同知候补沈阳，其为人厚道，与陈独秀感情极深，陈独秀在《实庵自传》中称他是“阿弥陀佛的大哥”。待到“阿弥陀佛的大哥”在沈阳遽归道山，“庆”字辈只剩下陈独秀一个男丁。此外，陈独秀还有两个姐姐，一嫁富商吴向荣，一嫁画家姜超。[5]
陈独秀叔父陈衍庶，字昔凡，即后来陈独秀的嗣父，生于1851年，自小受教于陈衍中，二十三岁中举，历任知县、知州、知府、道员，宦囊丰盈，清王朝崩溃前夕，“因识时知机”，挂冠而归故里，广置产业，使陈家一跃而为安庆的名门望族，举城为之侧目。陈衍庶虽家财万贯，但“香火不旺”，先后娶妻三房：原配桐城方氏、续妻浙江谢氏、侧室邵氏，都没有生子，实是美中不足。陈衍庶的第二位妻子，谢氏，浙江人，1862年生，陈氏宗谱称赞她：“居巾帼而识大义，能继公未了之愿，慷慨捐资，重建祠宇，族人怀德。”据陈永年（陈庆元之子）的妻子邬兰芳回忆，她十分能干，是当家的。当时陈家五世同堂，是个大家庭，她是“最高当权者”。[6]
“义门陈氏”传至陈独秀一辈已是人丁凋零，之后陈独秀过继给叔父陈衍庶，待兄长庆元病逝，陈独秀就成了陈氏一族的独苗。怎奈这根独苗也没有保得住，陈独秀加入了抗清“谋反”的队伍。嗣父陈衍庶为了保护家庭的政治地位免遭灭顶之灾，被迫宗祠退继。[7]
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