1939年4月13日，《黄河大合唱》由抗战演剧三队和鲁艺音乐系乐队在陕北公学礼堂举行首演。合唱由邬析零任指挥、冼星海任指导、光未然亲自朗诵。主要演员包括：男声独唱田冲，女声独唱蒋旨暇，二重唱史鉴、刘晨暄。大家在放声高唱第七乐章《保卫黄河》的时候，现场气氛非常热烈，都忘记了自己是站在舞台上表演。演出结束，全场1000多名观众久久不肯离去。这次演出非常成功，轰动了整个延安。
5月11日，《黄河大合唱》的第二次演出，由冼星海亲自担任指挥。他在当天的日记中记录：今天是个空前的音乐会，毛泽东、刘少奇等领导人前来观看了演出。乐曲结束后，毛主席大喊了几声“好！”。事后，他还特意派人送给冼星海一支派克钢笔，勉励其为人民谱写更多更好的音乐作品。
《保卫黄河》是整个大合唱的高潮部分。歌词看似简单，但是每一个字眼都凝聚着光未然对黄河的热爱、对祖国的深情。诗人在歌颂抗日勇士抵抗侵略的伟大战斗精神时，并没有直接写人，而是先写景：“风在吼，马在叫，黄河在咆哮。”从天上写到地上——天上狂风大作，地上战马嘶鸣，黄河汹涌奔腾，开篇用极简的语言，极其生动的意象，组合动态画面，勾勒出广阔的抗战场景，烘托出抗日队伍的战斗气势。接着，诗人放眼河东、河西，眺望祖国山河的壮美。再写抗日军民在万山丛中、青纱帐里神出鬼没地打击敌人。他们没有精良的武器，只能使用土枪、大刀、长矛和缴获的洋枪，为祖国而战。歌词结尾，四行排比：“保卫家乡！保卫黄河！保卫华北！保卫全中国！”——由狭而广、由小到大，急促而强劲，仿佛就是催人的战鼓，伴着震天的呐喊响彻云霄，也预示着抗日战争胜利的到来。整篇歌词，充满着战斗豪情。
严良堃（1923～2017），指挥家，中央乐团合唱团（现中国交响乐团合唱团）创办人之一。他的一生，注定与《黄河大合唱》结缘。他的第一位指挥老师就是冼星海。他从1940年在重庆第一次指挥孩子剧团公演《黄河大合唱》以后，一生中指挥这部不朽的作品超过千场。他称自己是指挥《黄河大合唱》的专业户，而人们公认他是指挥、诠释这部作品的绝对权威。
《保卫黄河》以民间打击乐节奏和广东狮子舞音乐旋律为素材，歌曲明快、豪放、音乐形象分外鲜明，并具有浓厚的民族风格。歌曲采用了齐唱及二部轮唱、三部轮唱的演唱形式。同时，歌曲还采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果。(www.xing528.com)
首先，二部轮唱合唱第一段（第1～32小节），速度比较快，力度铿锵有力。歌曲采用了进行曲体裁，以短促跳动、振奋人心的音调，响亮的战斗口号，铿锵有力的节奏，以快速大跳的动机和逐步扩张的音型，使歌曲充满力量感，形象地刻画了抗日将士保卫祖国的战斗场景。其次，三部轮唱合唱第二段（第33～85小节），歌词没有变化，先是二声部轮唱，后来又加入了一个男声声部，变成了三声部轮唱，整体给人的感觉像是一问一答，以相似的旋律间隔出现，互相交叉行进，营造一种连绵不断的效果。轮唱此起彼伏，一浪高过一浪，恰似黄河的波涛滚滚奔流。轮唱时“龙格龙格”的人声伴唱，听来变化无穷，情趣横生，画面感很强，巧妙地隐喻了抗日武装队伍由小到大、由弱到强，终于汇成了一支不可战胜的力量。
《黄河大合唱》为我国现代大型声乐创作提供了光辉的典范。在20世纪60年代后期，它还被改编为钢琴协奏曲《黄河》。《保卫黄河》是其中的第四乐章，采用自由变奏曲式写成。在演奏结束前，乐曲巧妙地把《保卫黄河》与《东方红》《国际歌》结合在一起，表现了中国的抗日战争与世界的反法西斯战争的有机联系。
今天，《保卫黄河》已随着钢琴协奏曲《黄河》冲出国门，成为一部经常在世界音乐舞台上演出的曲目。严良堃回忆，《黄河大合唱》第一次在国外的演出，是1942年在缅甸曼德勒的云南会馆，由缅甸华侨战工队合唱团演唱，连演了三天。1949年，在纽约联合国大会上，由美国人演唱了英文版的《黄河大合唱》。1956年，在莫斯科演出的《黄河大合唱》，由莫斯科爱乐交响乐团和俄罗斯合唱团演唱。1964年，日本人在神户用日语演唱了《黄河大合唱》。
今天，黄河之水依旧奔腾不息。《保卫黄河》作为中国音乐文化历史进程中的一颗瑰宝，以其壮阔的历史场景和磅礴的气势，深深地印在了我们的民族记忆里。
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