当《游击队歌》刚刚创作完成时，贺绿汀心里并没有底。第二天一早，他便拿着写在一张小纸片上的《游击队歌》，找到负责接待他们的八路军驻临汾办事处秘书处秘书、八路军学兵队音乐教官周巍峙。贺绿汀兴奋地说：“我昨天写了个新曲子，唱给你听听，有什么意见尽管提。”没等周巍峙说话，他便对着歌词哼了起来：“我们都是神枪手，每一颗子弹消灭一个敌人；我们都是飞行军，哪怕那山高水又深……”
周巍峙听了这首旋律流畅且充满革命乐观主义精神的歌曲后激动不已，随即带贺绿汀到八路军学兵队教唱。
学员们一下子就喜欢上了这首曲调很特别的新歌。试唱之后，军营里到处都响起了《游击队歌》，贺绿汀心里别提有多高兴了。
1938年1月6日，中共中央北方局和八路军总部在山西洪洞高庄召开高级干部会议，讨论坚持华北抗战的方针。会议期间的一次晚会上，贺绿汀指挥上海文化界救亡第一演剧队首次正式为八路军将士演唱这首《游击队歌》。当时没有乐器伴奏，也不是后来的四声部混合大合唱，只有欧阳山尊吹着优美响亮的口哨充当伴奏。贺绿汀有力地挥动双臂打着拍子，全体演员和着拍子满怀激情地齐声高唱。
大家都被这首铿锵有力、欢快活泼的歌曲深深地打动了。全曲的余音未了时，会场上就已经爆发出阵阵雷鸣般的掌声。贺绿汀的目光落到前排观众席上，那儿坐着朱德、任弼时、刘伯承、徐向前、贺龙，还有卫立煌，他们也都在用力鼓掌。朱德总司令还紧握着他的手，赞扬这首歌：“写得好！”
朱德等高级将领一致认为，这首歌曲准确刻画出八路军游击健儿机智、敏捷的英雄形象，其歌词更接近八路军游击战法，要求演剧队抓紧到部队教唱这首歌。同时，自从《游击队歌》在那台晚会上唱响后，有的部队还专门派人骑着马赶几十里路来抄歌谱。从平型关战场打了胜仗来到这里休整的六八五团团长杨得志，即将率部队开往前线，他热切地邀请贺绿汀和演剧队到他们团，一个营一个连地教唱这首歌。他还对部队指战员说：“大家唱会了这首歌就出发。”于是，演剧队的队员们马不停蹄地教唱。
在部队将士们踏上征途的那天，正遇上雪花漫天飞舞，他们一边放声高唱着这首抗日战歌，一边迈步踏着皑皑白雪向前行进。贺绿汀和演剧队全体队员则伫立在凛冽的寒风中高歌《游击队歌》，为将士们夹道欢送，壮威助阵。(www.xing528.com)
随即，这首歌在华北各敌后抗日民主根据地传唱开来，并且迅速流传到全国各地的抗日战场，甚至在敌占区，人们也广泛传唱。
《游击队歌》在抗日军民中产生了广泛的影响。1938年夏，贺绿汀又将其改编为内容更加丰富、更有气势的四部混声合唱曲，成为20世纪中国最经典的合唱单曲之一。《战歌》杂志发表了这首歌曲后，四部混声合唱曲的《游击队歌》成了群众歌咏大会上的保留节目之一。
《游击队歌》传唱全国，一群群热血青年唱着这首歌血战日寇。国际主义战士白求恩大夫也非常喜欢这首歌，常常在行军途中哼唱。美国友人卡尔逊不仅自己爱唱，还在他的《中国的双星》一书中多次提到这首歌，并大段引用它的歌词。
1943年，贺绿汀随身带着《游击队歌》的原稿，历尽千难万险到达他日夜思念的革命圣地延安。随即，他被分配到桥儿沟的鲁迅艺术文学院任教。毛泽东在王家坪八路军总部礼堂举行的文艺晚会上，亲切接见了贺绿汀，并高兴地赞扬他：“你的《游击队歌》写得很好啊，你为人民做了好事，人民是不会忘记你的。”
1949年，全国即将解放，贺绿汀从北平坐火车返回他久别整整12年的上海母校。火车途经昆山时，遭到国民党飞机的轰炸，他带的衣物、乐谱大多散失，可是《游击队歌》的原稿被他贴身牢牢珍藏着，幸运地躲过了劫难。1961年，贺绿汀把这份原稿郑重地捐给了上海革命历史博物馆筹备处。
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