1937年7月，《大刀进行曲》写成后，麦新在上海浦东大厦亲自指挥首次演唱，激起了听众强烈的共鸣。雷鸣般的掌声，伴随着抗日口号声震动了大厅。
1937年8月8日下午，国民救亡歌咏协会在上海南市文庙召开成立大会。开会前，麦新站在文庙前的石阶上，又亲自指挥自发而来的千余名群众演唱《大刀进行曲》，并唱了一遍又一遍。时值酷暑，天气炎热，人们汗流浃背，群情激昂的歌声划破天际，直冲云霄。看到现场越唱人越多、越唱越激动，麦新更是投入。指挥棒被挥断了，他就举起拳头指挥。从那以后，《大刀进行曲》成了每次重大歌咏活动的必唱曲目。
麦新注意到，群众在演唱时，总是习惯性地把原作中的第一句歌词——原本节奏和旋律四平八稳的“大刀向”唱成切分音符并有延长音，这样的音乐语言和节奏更显铿锵有力，更有气势。而且在歌曲的高潮和结尾处，群众总要加上一声激昂的呼喊：“冲啊！”“杀！”。这种发自内心对作品中两处不经意的改动，起到了画龙点睛的作用。麦新说：“还是群众唱得对，用切分音符，更能表现出对敌人的无比仇恨。”
麦新根据群众的意见，修改了几处旋律，并在传唱过程中把歌词“二十九军的弟兄们”改为“全国武装的弟兄们”，把“咱们二十九军不是孤军”改为“咱们中国军队勇敢前进”，而且拿掉了“献给二十九军大刀队”的副标题，使歌曲更具有广泛性。
大刀向鬼子们的头上砍去！
全国武装的弟兄们，
抗战的一天来到了，
抗战的一天来到了！
前面有东北的义勇军，
后面有全国的老百姓，
咱们中国军队勇敢前进！(www.xing528.com)
看准那敌人，
把他消灭！把他消灭！冲啊！
大刀向鬼子们的头上砍去！杀！！
定稿后的《大刀进行曲》，虽然只有短短的几句，但是产生了巨大的力量。从节奏看，歌曲开始的两小节为逆分节奏，有呼喊的性质，如同“战士们正呐喊着举起大刀”冲向敌人。第三、四小节为附点节奏，具有一往无前的推动力量。第五小节的“砍”字是一个长音，活生生就是挥刀“砍”的过程。第六小节休止符的运用，干净利落，如同鬼子的脑袋已被砍下坠地，展现我军抗日战士英勇的形象。
在旋律上，第二句的开始音采用第一句的结束音，第三句的开始音采用第二句的结束音，是承接的发展手法，具有绵绵不断、一往无前的力量。第四句纯四度上跳，情绪高涨，有强烈的号召力。后三句旋律起落不大，整体稍回落，为后面的高潮作铺垫。第八句至第十句是全曲的高潮，“看准那敌人”中的“人”字有一个长音，像是一双双愤怒的眼睛在盯着敌人，那就是华夏儿女共同的急切的怒吼：“把他消灭，把他消灭！”“冲啊！”两个休止符的运用和紧凑的节奏安排恰到好处、妙不可言。另外，歌曲做到了首尾呼应。最后一句，是主题乐句的变化再现，有气势磅礴、勇往直前、所向披靡的意境。最后一个“杀”字，更是惊天动地、气吞山河，充满着必胜的信念。
1937年9月，郭沫若会同上海共产党组织负责人刘晓、潘汉年以及文艺界进步人士夏衍等人，筹建了战地服务队。他们于11月前往浙江西部的抗日大后方江山县，开展抗日宣传活动。在江山，麦新热情地教唱《大刀进行曲》等抗日歌曲，激发了江山人民参加抗战的热情，街头出现了妻子送丈夫、父母送儿子参加抗战的感人场面。
后来，这首歌发表在《大众歌声》第二集上，田汉又通过百代唱片公司录制成唱片。《大刀进行曲》开始在上海传唱，接着如疾风闪电迅速传遍了全国，成为振奋民族精神、争取民族解放的号角。
《大刀进行曲》一诞生，就受到全国亿万人民的热烈欢迎，上海的学生唱着这首歌走上街头募捐，要为前方的将士赶制大刀。全面抗战爆发后，喜峰口内的共产党人王平陆和他的战友们，坚决执行党中央、毛泽东关于开展敌后抗日游击战的指示，又挥舞起二十九军将士用过的大刀，直指喜峰口日伪据点所辖的清河沿关卡，从而拉开了冀东抗日大暴动的序幕。1938年3月23日，日军进攻的炮声震荡台儿庄。台儿庄军民高唱《大刀进行曲》，奋起抵抗。
1938年夏季，喜峰口内5000名中华儿女揭竿而起，加入了抗日大暴动的洪流，掀开了抗日斗争的崭新篇章，创建了冀热边抗日根据地，并以此为依托扩大游击区，使日伪军陷入人民战争的汪洋大海。从大刀队的英勇杀敌，到后来的《大刀进行曲》的诞生和传唱，喜峰口的大刀之役已经从具体的历史事件，转化为抗日战争和中华民族力量的象征。
同时，这首歌也产生了国际性的影响。《大刀进行曲》诞生不久，世界反法西斯阵线42个国家曾在巴黎举行反法西斯大会，新音乐运动的斗士任光指挥旅欧华侨在会上演唱了《大刀进行曲》等救亡歌曲。那激越澎湃的旋律引起各国代表的强烈共鸣，他们都感动地说：“中国的现代歌声蕴藏着中国的无限希望，也增强了世界反法西斯战争必胜的信心。”
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