1931年“九一八”事变后，日本军队占领了东北三省，接着，又侵占了热河省，并迅即向北平一带推进，中国军队被迫进行了长城抗战。1933年初，二十九军奉命开赴河北遵化县境内的长城喜峰口（现归迁西县）阻敌。3月8日，二十九军一〇九旅旅长赵登禹派全军先遣团——二一七团的团长王长海接替喜峰口及宽城防地防守任务。
二十九军的前身是冯玉祥创建的西北军，由于他们不是蒋介石的嫡系部队，所以武器装备很差，枪械多为土造，破旧不堪，且重武器极少。但是，军长宋哲元写下了“宁为战死鬼，不做亡国奴”的誓言。他们不怨天尤人，建立大刀队，沿袭西北军的老传统，支起铁匠炉，打出了一把把锋利的大刀，每个士兵人手一把。由副军长佟麟阁亲自出面，聘请北平有爱国思想的武术大家李尧臣担任大刀队的教官，教士兵们简单易学、实用性强的“无极刀法”。宋哲元对部队的训练抓得很紧，要求各连都把部队拉到外面练战术、拳术和刀术，从军官到士兵舞起大刀来各有高招。
3月9日，赵登禹旅长领受了夜袭关外日军的任务。他把准备出击的王长海团500名勇士集合起来，进行了简短的动员：“弟兄们，常言道，养兵千日，用兵一时。现在是我们为国效力、大显身手的时候了！”
午夜时分，500名勇士分别由副团长孙儒鑫、营长王昆山率领，从喜峰口西面的潘家口和喜峰口东边的铁门关潜出，向日军阵地后绕去，1个多小时后到达目的地，此时日军睡得正香。占领白台子的王昆山营放火烧了满载各种物资的十几辆日军汽车，千余敌人从梦中惊醒，慌作一团。勇士们抡起大刀，冲入晕头转向的敌群，见人便砍，来来回回搏斗了近3个小时。孙副团长带人占领蔡家峪后，从背后向敌猛攻，相继将狼洞子、黑山嘴、南北杖子等处的敌人，用大刀砍杀殆尽。两路夜袭队一直奋战到拂晓才由原路返回。这次夜袭共砍杀敌人500多人，烧毁一批物资，缴获机关枪十余挺。
3月11日夜，宋哲元又下达了第二次夜袭敌营的命令。这次夜袭出动4个团兵力。西边由赵登禹率两个团，由潘家口出击绕袭敌右侧背。东边由一一三旅旅长佟泽光率两个团，出铁门关绕攻敌左侧背。23点，夜袭队相继出发。他们每人背着一把亮闪闪的大刀，外带8颗手榴弹，重武器很少。(www.xing528.com)
次日凌晨1时许，西路董升堂团首先到达三家子村一带。这里驻着日军骑兵的两个联队，满街都拴着马匹，日军则在屋里呼呼大睡。我军冲进屋里用大刀猛砍，共砍杀敌骑兵200人，放火烧了敌人的草料场，击毙了带不走的马匹。接着，董团长又率部向后杖子以北的日军二十七、二十八联队营地冲锋，飞起大刀斩杀敌人300多人，并焚烧和炸毁了敌军的辎重仓库和车辆，以及带不走的枪炮武器。西路绕袭的另一个团到达目的地蔡家峪后，团长王长海发现这里是敌炮兵阵地。勇士们推开敌人的宿舍门，左手拿手电，右手抡大刀，照着床上一字排开的日本兵，挨个砍下去。
东路夜袭部队在佟泽光旅长的带领下，于白台子一带对敌人进行分割包围，用大刀杀得敌人尸横遍野。
拂晓时，两路夜袭队胜利返回驻地。这次夜袭共砍死砍伤敌人3000多人，烧毁200多辆汽车上的物资和弹药，还有一批武器装备。这是“九一八”事变以来，日本鬼子受到的“前所未有的耻辱”。
二十九军大刀队英勇杀敌的事迹，极大地振奋了国人。天津《益世报》在《喜峰口的英雄》一文中称：“法国人忘不了凡尔登的英雄，中国人永世万代不能忘记喜峰口的英雄！”上海《时报》赞道：“手执钢刀九十九，杀尽胡儿方罢手。”
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