中国民办高等教育起步于20世纪80年代，经过30余年的发展，已成为中国高等教育事业的重要组成部分。随着我国政府对民办教育政策的逐步放宽，作为市场经济和高等教育体制改革的产物，民办高等教育迅速发展。以2006年为例，中国民办大学有278所，占全国大学的10.74%，民办大学在校生有133.79万人，仅占全国大学在校生的4.78%；截至2006年年底，全国拥有民办普通高校和成人高校共252所，独立学院295所，在校生107.46万人；民办其他高等教育机构1077所；民办培训机构29048所，889.5万人次接受了培训。和目前全国拥有普通高等学校和各类成人高等学校2273所、全国各类高等教育总规模约2300多万人相比，民办高等教育已达到相当规模。截至2008年年底，我国共有各级各类民办学校10万所。其中，民办高校640所；普通本专科在校生393万人，占全国普通本专科在校生总数的19.4%。虽然我国民办高等教育为满足许多适龄青年接受高等教育需求，缓解适龄青年升学压力做出了重要贡献，但其社会接受度仍然不高。加入WTO以后，我国许多服务产业得到重视和发展，但是教育服务的理念却仍然停留在原有的认识上。实际上我国加入WTO，本身就意味着教育纳入国际范围的服务产业领域。按照教育服务业的要求，教育服务产品本身就带有市场的部分属性，教育特别是民办高等教育的这个性质是客观存在的。要接受教育，特别是要选择非义务性质的高等教育机会，就必须付出相应的交换价值。民办高等教育的发展本身就是一种选择性的高等教育，发展民办高等教育是为了增加高等教育的有效供给和选择机会，加快高等教育大众化的步伐。随着我国经济体制改革的深化，社会主义市场经济体制逐步完善，高等教育改革也取得了重要进展。形成以公办学校为主体、公办学校和民办学校共同发展的格局，是新时期高等教育改革的主要目标。但是，从1999年第三次全国教育工作会议提出这一目标至今已经10多年了，发展经济必须发展高等教育、发展高等教育必须发展民办高等教育的理念，还没有在政府管理者的思想上牢固扎根。
在一些教育主管部门人员的思想观念中，存在着五种论调：[1]一是多余论。认为民办高校存在的必要性不大，只要公办学校办好就行。二是冲击论。认为举办民办高校对公办高校造成冲击，公办学校培养的人才就业都难，何况民办高校？三是营利论。有些人只要一提起民办高校，就认为是以办学为名行赚钱之实。四是怀疑论。对民办高校持不信任态度。五是过渡论。认为民办高校只是一种过渡性教育，迟早要被公办高校取代。中国是一个发展中国家，且国有经济占主体，不具备发展私立高等教育的条件；中国已经形成庞大的公立高等教育体系，高等教育的发展是公立高等学校扩大规模、提高效益，民办高等学校可有可无。政府部门对于民办高等教育的认识，普遍存在“可有可无”“长不大”“靠不住”以及“先过渡再整顿”等偏见和糊涂思想，缺乏对民办高等教育功能、定位及作用的正确理解，突出表现在民办高等教育财政资助方面的不作为，阻碍了民办高等教育的发展。我国的基本国情是处于并将长期处于社会主义初级阶段，国家不可能大包大揽高等教育，面对整个社会不断增长的高等教育需求，发展民办高等教育至关重要。政府纠正对民办高等教育定位与功能的错误认识，树立坚定而牢固的发展民办高等教育的信念，是民办高等教育发展的重要条件。(www.xing528.com)
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