旅游业“十三五”规划提出，要把强化科技支撑与提升文化内涵作为产业创新的支撑与转型升级的内在动力。“旅游＋”将旅游与科技、旅游与文化交融相加，改变旅游增长方式，推动文化旅游，满足人民群众的消费需求，提升国家软实力，形成多赢、可持续发展的局面。从文化创意与旅游发展驱动机制来看，2009年出台的《关于促进文化与旅游结合发展的指导意见》把文化与旅游的关系表述为：“文化是旅游的灵魂，旅游是文化的重要载体。”文化与旅游是相互驱动、相互提升的关系：文化创意的高增值力，能增加旅游产品的个性和文化艺术性，提升旅游产品的附加值；旅游的食、住、行、游、购、娱各方要素通过文化创意进行设计，丰富了文化的内涵，形成了新的产业业态，创造出新的价值。[49]
文化与旅游的互动，在江南古镇具有巨大的舞台。江南水乡古镇保存了农耕时代的聚落遗产，具有独特的空间布局、建筑风格和文化传统，延续了唐宋明清时代中国的商业文化、生活方式、价值观念、传统与信仰，从而具有上述“高文化”的含义，具有突出的普遍价值。
江南古镇物质文化遗产与非物质文化遗产资源十分丰富：物质文化遗产有水乡建筑、历史街区、桥梁、博物馆、文学与电影所在地等；非物质文化遗产有戏曲、民俗活动、饮食文化、特殊工艺、绘画等。近年来，江南古镇在挖掘非物质文化遗产方面成效显著。西塘早在2008年就全面开展非物质遗产普查，收集到各类线索2043条，完成有价值的项目调查研究文本200份。其中民间文学49项，民间音乐5项，民间舞蹈8项，戏曲1项，曲艺2项，民间美术11项，民间手工技艺21项，生产商贸习俗7项，消费习俗26项，人生礼仪20项，岁时节令9项，民间信仰13项，民间知识15项，游艺、传统体育与竞技7项，传统医药4项，其他2项。乌镇在2010年也进行了类似的统计，先后有31个项目被列入非物质文化遗产保护名录，其中蚕花习俗被列为国家级非物质遗产项目，水阁、高竿船、蓝印花布等7个项目被列为省级非物质遗产项目，香市、踏白船、花鼓戏、皮影戏等8个项目被列为地市级非物质遗产项目，另有15个项目为县市级非物质遗产项目。乌镇还专门开辟出30余个有关非物质文化遗产方面的展馆、工场和作坊等，从事非物质文化遗产延续和展示的工匠、艺人及参与人员有1200多人。南浔古镇自2008年启动非物质文化遗产普查以来，该地在2011年已发现非物质遗产项目1869个，进入国家级非物质文化遗产名录的有3项(湖笔制作技艺、双林绫绢织造技艺、辑里湖丝制作技艺)，进入省级非物质文化遗产名录的有8项(湖笔制作技艺、双林绫绢织造技艺、辑里湖丝制作技艺、练市船拳、含山轧蚕花、蒙恬会、羿射九日地名传说、传统养蚕技艺)，进入湖州市级非物质文化遗产名录的有羿射九日地名传说等27项。[50]
与非物质文化遗产挖掘相关的，是古镇文创产业的发展。如南浔利用“辑里湖丝”这一金字招牌，深入挖掘丝商文化。周庄开始建设古镇文化旅游创意产业园区，形成旧民居街区创意文化体验区、画家村艺术街区、非物质文化遗产体验区和文化创意产业展示设计中心这些特色街区。同里开展旅游产业国际化战略发展研究，跳出狭隘的观光游圈子，借退思园这一世界文化遗产的效应，发展民俗风情表演、古镇历史文化陈列项目，推动休闲度假旅游经济。
随着经济的迅速发展，人民的文化素质日益提高，古镇文化“遗产＋旅游”正在成为国内旅游的热点。文化遗产是文化遗产旅游得以发展的基础。古镇文化遗产不仅具有巨大的历史文化价值，作为遗产旅游的重要资源，同时具有巨大的文化遗产旅游价值。江南古镇在保护文化遗产的同时，也能利用它创造相应的经济价值，满足遗产保护和社会发展的双重需要。
(二)江南古镇旅游资源的区域整合为遗产廊道旅游创造条件(www.xing528.com)
旅游资源具有鲜明的区域性。对旅游来说，资源禀赋在很大程度上决定了特定地理区位上开发旅游的条件，和产业的发展一样，旅游资源也不是完全按照行政区划划分的，这就产生了天然的旅游资源集群，同时也必然带来和行政区划不一定一致的旅游产业集群，这就是区域旅游合作产生的根本原因。[51]
在当今经济全球化和区域经济一体化的宏观背景下，区域旅游合作已经成为不可阻挡的历史潮流。以“旅游＋”的视野来看，就是要利用旅游业融合带动作用，不仅使文化遗产与旅游结合，而且突破地区障碍，促进区域合作，推动区域经济发展。如某些区域特色资源优势十分明显，涉及地域范围较广，且具有较高的国内外知名度，就可以以这一区域内的优势资源为核心对周边地区旅游资源进行整合，从而形成具有鲜明特色的旅游区域，能够对旅游者形成较持久的吸引力，也是旅游业实现可持续发展，避免恶性竞争的必由之路。
1996年，江苏周庄、甪直、同里与浙江乌镇、南浔、西塘6个古镇被国家文物局列入中国世界文化遗产预备清单。2012年11月，国家文物局公布了更新后的中国世界文化遗产预备名单，江浙两省共有10个古镇被列入“江南水乡古镇”申遗名单，其中江苏占6席，包括甪直、周庄、同里、千灯、锦溪和沙溪；浙江占4席，包括乌镇、南浔、西塘和新市。2015年，江苏省黎里、震泽和凤凰3个古镇又增补列入这一名单。至此，参加申遗的江南水乡古镇项目共13个。2015年1月22日，国家文物局在江苏昆山组织召开“江南水乡古镇申遗工作座谈会”，确定苏州市为牵头城市。
江南13个水乡古镇联合申遗工作具体内容由国家文物局指导确定，委托苏州市作为联合申遗牵头城市，联合申遗申报文本工作由南京大学文化与自然遗产研究所主持。国家文物局会同两省三市13古镇在2015年签署了《江南水乡古镇申报世界文化遗产协定》等，并讨论通过了《江南水乡古镇申报世界文化遗产工作方案》。申遗工作分三个阶段，2015—2016年为准备阶段；2017年为申报阶段，2017年3月底前向国家文物局提交申报文本；此后为迎检阶段，力争“十三五”期间完成申遗目标。
江南古镇文化遗产的联合申遗，既是一种文化发展战略，也是一种旅游发展战略。一旦申遗成功就为遗产廊道旅游提供可能。遗产廊道旅游开发是在线形带状地域中，对旅游要素整合发展的一种空间关系形式，是以某一线状地物为发展主轴，以轴上或其紧密吸引域内相互联系密切结合的各类旅游资源区为发展基础，以城镇或城镇群为不同等级的旅游中心地为发展极，把旅游产业各要素共同整合形成的带状区域旅游系统。遗产廊道旅游最重要的特点，是将同一地理区域内的多个文化旅游吸引物和旅游设施串联在一起。它不仅强调了一系列遗产保护的文化意义，而且强调了其生态价值和经济性，其目标是包括遗产保护、休闲旅游、教育、生态功能在内的多种战略。[52]
发展遗产廊道旅游不仅可以丰富旅游者对古镇的文化遗产体验，而且可以促进江南古镇之间的合作，获得更好的经济社会效益。在遗产廊道旅游中，苏州作为牵头城市，成为龙头型旅游经济增长极，带动其他古镇的遗产旅游产业结构调整，实现古镇旅游的区域联动发展。在这种旅游发展模式下，江南古镇文化遗产可以进行横向和纵向的整合，旅游要素相互吸引、凝聚、协同和融合，通过构建互补性的遗产旅游产品群，整合塑造江南古镇文化遗产廊道旅游形象。
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