多元文化教育吸取了哲学、心理学、社会学等学科的思想和方法，来思考与探讨教育理论与实践的问题。虽然研究者们关于多元文化教育的基本理念取得了一定的认同，但对于多元文化教育这一概念应如何阐释，却没有完全取得一致的看法。
班克斯认为，多元文化教育是一种思想，即不管学生在性别、社会地位、族群、种族和文化方面有什么特点，所有学生在学校里应当拥有均等的学习机会；它是一种改革运动，旨在对学校和其他教育机构做出重要改变，使不同社会阶级、性别、种族和文化群体的学生拥有均等的学习机会；它是一种持续的过程，其目标包括教育平等和学习成绩的改善，但是这些目标永远无法实现，因为它们属于那种人类可以为之努力但是永远无法实现的理想。[4]克莉丝汀·贝内特认为美国的多元文化教育是一种“教与学”模式，这种模式基于民主价值观和信仰，承认具有文化多样性的社会和相互依赖的世界中存在多元文化。这种模式基于一个基本假设：公共教育的首要目标是使几乎所有学生在智力发展、社会发展和个人发展方面发挥出最大的潜力。[5]
索妮娅·涅托和帕蒂·博德对多元文化教育的定义较为全面和折中，他们认为多元文化教育具有七个基本特点：（1）它是一种反种族主义教育，多元文化教育的根本目的是对抗种族主义；（2）它是一种基础教育——这种教育不是附加的科目，而是所有学科领域的背景；（3）多元文化教育有利于所有学生，而不仅仅有利于有肤色的学生；（4）它是普遍存在的——充分融入学校生活中的各个方面；（5）它是一种以社会公平为目标的教育，教育的一个主要目标就是使学生理解社会的不平等，学习如何通过斗争改善社会；（6）多元文化教育不是一门学科，而是一个过程——它是一种综合性方法；（7）它是一种批判性教学方法——这是平等的“教与学”的本质。[6]
综合以上学者对多元文化教育的理解，可以对多元文化教育作如下的定义：多元文化教育是一种完整的教育模式，这种模式认识到了文化对教学、学习和学生成绩的重要影响以及解决社会公正和平等问题的重要需求。[7]总之，多元文化教育的定义过去一直没有取得完全一致的看法，将来似乎也很难达成完全一致的观点，但它使我们认识到我们生活在一个多元的社会里，要想在生活和工作上取得成功，文化能力是一个非常重要的方面。(www.xing528.com)
2.多元文化教育的目标
多元文化教育要达到什么样的目标，是研究者们十分关心的问题。班克斯描述了多元文化教育的六个目标：（1）使个体通过其他文化视角审视自己，以便更加深入地理解自己；（2）使学生了解其他文化和族群；（3）使所有学生获得在自身族群文化中立足、在主流文化中立足以及在其他族群文化中立足和跨文化交流所需要的技能、态度和知识；（4）减少某些族群和种族群体由于独特的种族特点、物理特点与文化特点而经历的痛苦和歧视；（5）帮助学生掌握重要的阅读、写作和计算能力；（6）帮助学生获得必要的知识、态度和技能，使他们能够通过参与公民行动让社会变得更加平等和公平。[8]总之，班克斯认为多元文化教育的重要目标是改进整个教育环境以更好地反映社会的种族和文化的多样性。克莉丝汀·贝内特概括了多元文化教育的六个目标：（1）培养多元历史视角；（2）加强文化意识；（3）提高跨文化能力；（4）对抗种族主义、性别主义以及其他形式的偏见和歧视；（5）加强对于全球现状和动态的意识；（6）培养社会行动技能。[9]
综合以上学者对多元文化教育目标的论述，可以用联合国教科文组织为21世纪人类教育的“四个目标”加以概括：学会认知；学会做事；学会做人；学会共同生活。[10]也就是说，多元文化教育的目标是确保所有学生接受平等的教育，使学生能够在人生中为促进社会公平做出自己的贡献。教师鼓励学生将他们的文化、生活经历融入课程和各种不同的文化敏感性教学之中，以确保他们在学业上取得成功。多元文化教育强调学生学习和培养对自身文化的自豪感与理解文化对个人人生观、价值观以及行为方式的重要性，同时也鼓励学生认识和了解其他人的文化多样性，从而能够更好地在生活和工作中和谐相处。
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