有限元的应用范围相当广的。它涉及工程结构、传热、流体运动、电磁等连续介质的力学分析，并在气象、地球物理、医学等领域得到应用和发展。电子计算机的出现和发展使有限元法在许多实际问题中的应用变为现实，并具有广阔的前景。
国际上早在20世纪50年代末、60年代初就投入大量的人力和物力开发具有强大功能的有限元分析程序，其中最为著名的是由美国国家宇航局（NASA）在1965年委托美国计算科学公司和贝尔航空系统公司开发的NASTRAN有限元分析系统。该系统发展至今已有几十个版本，是目前世界上规模最大、功能最强的有限元分析系统之一。
从那时到现在，世界各地的研究机构和大学也开发了一批规模较小但使用灵活、价格较低的专用或通用有限元分析软件，主要有德国的ASKA、英国的PAFEC、法国的SYSTUS，以及美国的ABAQUS、ADINA、ANSYS、BERSAFE、BOSOR、COSMOS、ELAS、MARC和STARDYNE等公司的产品。
当今国际上FEA方法和软件发展呈现出以下一些趋势和特征。
1.从单纯的结构力学计算发展到求解许多物理场问题
有限元分析方法最早是从结构化矩阵分析发展而来，逐步推广到板、壳和实体等连续体固体力学分析，实践证明这是一种非常有效的数值分析方法。而且从理论上也已经证明，只要用于离散求解对象的单元足够小，所得的解就可足够逼近于精确值。因此，近年来有限元方法已发展到流体力学、温度场、电传导、磁场、渗流和声场等问题的求解计算，最近又发展到求解几个交叉学科的问题。
例如，当气流流过一个很高的铁塔时，就会使铁塔产生变形，而塔的变形又反过来影响气流的流动……这就需要用固体力学和流体动力学的有限元分析结果交叉迭代求解，即所谓“流固耦合”的问题。
随着科学技术的发展，线性理论已经远远不能满足设计的要求。例如，建筑行业中的高层建筑和大跨度悬索桥的出现，就要求考虑结构的大位移和大应变等几何非线性问题；航天和动力工程的高温部件存在热变形和热应力，也要考虑材料的非线性问题；诸如塑料、橡胶和复合材料等各种新材料的出现，仅靠线性计算理论不足以解决遇到的问题，只有采用非线性有限元算法才能解决。
众所周知，非线性的数值计算是很复杂的，它涉及很多专门的数学问题和运算技巧，很难被一般工程技术人员掌握。为此，近年来国外一些公司花费了大量的人力和投资开发诸如MARC、ABQUS和ADINA等专门求解非线性问题的有限元分析软件，并广泛应用于工程实践。这些软件的共同特点是具有高效的非线性求解器以及丰富和实用的非线性材料库。
3.增强可视化的前置建模和后置数据处理功能(www.xing528.com)
早期有限元分析软件的研究重点在于推导新的高效率求解方法和高精度的单元。随着数值分析方法的逐步完善，尤其是计算机运算速度的飞速发展，整个计算系统用于求解运算的时间越来越少，而数据准备和运算结果的表现问题却日益突出。
在现在的工程工作站上，求解一个包含10万个方程的有限元模型只需要用几十分钟。但是，如果用手工方式来建立这个模型，然后处理大量的计算结果，则需用几周的时间。可以毫不夸张地说，工程师在分析计算一个工程问题时有80%以上的精力都花在数据准备和结果分析上。因此，目前几乎所有的商业化有限元程序系统都有功能很强的前置建模和后置数据处理模块。
在强调“可视化”的今天，很多程序都建立了对用户非常友好的GUI（Graphical User Interface，图形用户接口），使用户能以可视图形方式直观、快速地进行网格自动划分，生成有限元分析所需数据，并按要求将大量的计算结果整理成变形图、等值分布云图，便于极值搜索和所需数据的列表输出。
4.与CAD软件的无缝集成
当今有限元分析系统的另一个特点是与通用CAD软件的集成使用，即在用CAD软件完成部件和零件的造型设计后，自动生成有限元网格并进行计算。如果分析的结果不符合设计要求，则重新进行造型和计算，直到满意为止，从而极大地提高了设计水平和效率。
目前，工程师可以在集成的CAD和FEA软件环境中快速地解决一个在以前无法应付的复杂工程分析问题。因此，当今几乎所有的商业化有限元系统商都开发了和著名的CAD软件（如SpaceClaim、Pro/ENGINEER、Catia、Unigraphics、SolidEdge、SolidWorks、IDEAS、Bentley和AutoCAD等）的接口。
5.在Wintel平台上的发展
早期的有限元分析软件基本上都是在大中型计算机上开发和运行的，后来又发展到以工程工作站（Engineering WorkStation，EWS）为平台，它们的共同特点都是采用UNIX操作系统。PC的出现使计算机的应用发生了根本性的变化，使工程师渴望在办公桌上完成复杂工程分析的梦想成为现实。
但是早期的PC采用16位CPU和DOS操作系统，内存中的公共数据块受到限制，因此当时计算模型的规模不能超过1万阶方程。微软公司的Windows操作系统和32位的Intel Pentium处理器的推出为PC用于有限元分析提供了必要的软件和硬件支撑平台。因此，当前国际上著名的有限元程序研究和发展机构都纷纷将它们的软件移植到Wintel平台上。
在大力推广CAD技术的今天，从自行车到航天飞机，所有的设计制造都离不开有限元分析计算，有限元法在工程设计和分析中将越来越受重视。目前以分析、优化和仿真为特征的CAE（Computer Aided Engineering）技术在世界范围内蓬勃发展。它可以快速、有效地分析产品的各种特性、揭示各结构参数变化对产品性能的影响，从而进行设计方案的修改和调整，使产品达到性能和质量上的最优，也使原材料消耗最低。因此，基于计算机的分析、优化和仿真的CAE技术的研究和应用是高质量、高水平、低成本产品设计与开发的保证。
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