米脂城池三水环绕，群山拱围，西有无定河水自北向南穿境而过，北临饮马长河，南绕圁河金波，一河在北，一河依南，自东向西注入无定河。明代以前境内无记载桥梁的文字，清道光《圁川艾氏宗谱·世系》说“……在扬州则扶危济贫；在米邑则创设县内河桥”。从谱系来看，此当指艾氏二世祖艾文吉。艾文吉为扬州盐商，生年不详，明正德四年（1509）死于扬州，其三子艾蕙扶柩旋里，葬父茔龙凤山之侧。他一生扶危济困，乐善好施。
从“创”字字意来看，当为“创始”“首创”之意。那么就可以肯定是艾文吉首创县内河桥，而创于何年何月，桥又是用什么材料建造的，结构如何，却一概不得而知。从旧志来看，饮马桥始建于明万历年间，翔凤桥初建于清光绪年间。①二者年代相差悬殊，不可能是生活于明成化、弘治年间的艾文吉所创。我们不妨从艾文吉死于明正德四年（1509）来推算一下，假设艾文吉生前活了50岁，那么往前推50年，恰好是明天顺四年（1460）；再假设艾文吉25年后从商，那么创设河桥之事当在此前后几年的时间内，以此便可推算出艾文吉创设县内河桥，约在明成化二十三年（1487）前后。这样我们就不难肯定，这种初创之桥，实际上是非常简陋而又原始的。
选择水源，临河而居，符合先民们的定居习惯。这虽有许多好处，同时也会产生许多弊端，甚至于给人们带来许多无情的灾难。由于河流的阻隔，无定河两岸的民风乡俗故有所不同，形成了米脂特有的风俗和习惯。②无定河历来水流湍急，水势浩荡，为陕北有名的河流。《水经注》《元和郡县志》《明一统志》等古籍均有记载，即古之奢延水，可以说它四季四个样，脾气变化不一样。夏季水流深浅不定，可以舟摆渡，艾怀仁、艾希仁（四世）在明嘉靖年间均“捐资造舟济人其行”。冬季天气寒冷，冰封地冻，两岸民众踏冰往来也十分方便。倘遇夏日山洪或冬春流凌时节，“往往半济水开，人畜俱陷，但闻哀号之惨，实无援拯之方，虽父子至亲，莫能相救也”。③面对无情的河水，人们只能是望河无助地哀叹。乐善好施的艾文吉便设想在河流上创设一种临时的便民桥梁。从米脂当时的社会综合经济能力来分析，在无定河上架设一座长数十米的石拱桥是很不现实的，不仅地方的财力、技术不允许，而且还要防止蒙古套酋长驱直入。唯有选择一种既取材方便，又便于就地拆除的简易木桥，才符合地情民意。
艾文吉作为盐商，具有一定的经济实力。他从北到南游览过许多名山大川、河流溪滩。他构思的这种简易的木桥，被人们称为“棒棒桥”照片。棒棒桥是以木桩做支撑，每岁逢秋（10月）架设，以木棍做骨架，用石块稳住重心，以当地盛产的椽相互连接，形成过河的框架，上垫成捆的棒棒（即高粱秆），用河畔沙土铺平桥面，因为它用高粱棒棒横棚桥面，故人们以“棒棒桥”称之。桥长以河床宽窄来确定，桥宽一般以能容驴拉车往来为准，走在上面软绵绵、晃悠悠，经济实用。待翌年3月春暖花开时拆除。棒棒桥逐年传承下来，给两岸老百姓生产、生活带来不少好处。到清康熙年间，架设棒棒桥的任务由五里公局负责。关于无定河木桥（即棒棒桥），光绪《米脂县志》说“康熙年间知县宁养气创建”④。这与艾文吉创设河桥，相差两朝晚210多年。这种仅使用几个月的桥梁，今年架设，来年拆除，宁养气作为县令，主持修建也是情理中的事情。如果说数百年间无定河上无桥梁，两岸民众冬春不往来，显然是不大可能的事，只能说那时还没有把这件善事记录下来，故论断宁养气创建明显有误。事实上关于创修无定河棒棒桥一事，民国《米脂县志》有“原始莫考，而历有年所矣”的记载。同治十三年（1874）邑举人，翰林院待诏李锦江在其所撰记述斯事之《碑记》中说：“无定河木桥，不知始于何时代，远不可考矣。”⑤显然，未引用宁养气创建之说，只留下“远不可考”的疑问，这无疑使艾文吉创设之说更有说服力。光绪十一年（1885），因修建常平仓耗资过甚，而累及棒棒桥的架设，并引发了县令骆仁弹压河西民端的事端。⑥“迨十一年冬，窑工未竣，桥工停办，交通几至断绝，公私均感不便。民众具词呈请……一时河西人民聚集河干，拟进城争辩，骆遂率领前往晓谕，众口纷扰，未即平服，竟飞石交加，不克收拾，嗣经绅耆双方排解，骆亦悔办理未善，薄惩一二人而已……”⑦次年以骆仁调离，无定河棒棒桥复通而告终。同治六年（1867）“回匪围城，采樵路绝，守城团勇，以桥梁燃火代薪”⑧，解决过守城将士的燃眉之急。未承想棒棒桥在创建数百年后，又引发种种事端。这是艾文吉根本没有意料到的，到民国后期，架设棒棒桥由当地村民以集资、集料的形式来架设。20世纪70年代末期，在东门外宋硷村依然可见架设在银河上的棒棒桥。20世纪80年代后期，在陕北的乡间，偶尔也能见到一些规格草昧的棒棒桥，沟通两岸群众的道路。(www.xing528.com)
这种既方便又实用的棒棒桥，在米脂桥梁建筑的发展史上经历了数百年兴衰，至20世纪90年代才逐渐被石拱桥所取代。民国二十四年（1935），城中有人拍摄了一幅无定河上的“棒棒桥”，成为后人追踪忆昔历史的孤照。从照片上可清楚地看到远处盘龙山景观，宽厚的西城墙绵延挺拔，高大的西角楼昂首直立，无定河川林木参差不齐，大鱼山脉风光依稀可见，为追忆棒棒桥又多了一份佐证。
惧乐行窝（历史照片）
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