在新闻传播客体的构成中，受众是最具体、最庞大的主体，是新闻传播活动中新闻信息的接受者。
（一）对于受众的认识
“受众”一词最早出现在威尔伯·施拉姆的《传播学概论——传媒、信息与人》中，指在传播过程中与传播者相对的读者、听众与观众的总称。在最初的传播学研究中，谁是新闻传播活动的中心，一直是研究和争论的焦点之一。早期的传播学者从宣传的角度出发，先后提出了“枪弹论”“强效果论”等理论，把受众视为被动的信息接受者，随着研究的发展，传播学者们发现受众并不是单纯的、被动的接受者，受众在传播过程中的作用开始受到重视。20世纪60年代，传者中心论被受众中心论取而代之，一些专家认为受众是传播的主动者，媒介是被动者。受众并不是消极地“接受”信息，而是积极地寻求信息为自己所用。这就是所谓的受众本位意识论。在这一时期，“使用与满足”[6]“沉默的螺旋”[7]是最具代表性的理论之一，主张受传者的行为在很大程度上是由个人的需求和兴趣来决定的，人们使用媒介是为了满足个人的需求和愿望。在理论界确立了受众在新闻传播过程中的中心地位。
实践中，西方新闻界也经历了一个从漠视受众到重视受众的转变过程，甚至一度因把受众中心论发挥到了极致（如黄色新闻的泛滥）而饱受诟病。此后，又通过行业自律和社会责任理论的提出，试图对新闻传播中的弊端加以修正和革除。毋庸置疑的是，受众在新闻传播活动中的中心地位已牢牢确立。
在中国，对于受众的认识也经历了一个发展过程。1986年在安徽黄山召开了第一届全国受众研究研讨会，之后又相继在浙江萧山和河北保定召开了第二届（1992）、第三届（2001）全国受众研究会。研讨论题从拨乱反正，联系实际探讨受众研究对于新闻改革的推动作用，到确立受众调研是我国新闻学领域中一个崭新的、独立的分支，再到评估20年来我国受众研究工作取得的成绩与不足，比较深入地探讨受众研究的理论与方法，逐渐摆脱了政治话语的束缚，使研究回归受众本位[8]。显然，满足受众需求，是新闻传播活动推进发展的主要动力。受众是新闻传播活动中信息流动的目标，是新闻传播得以存在的前提和条件，是新闻传播效果的评判者。在某种程度上，受众决定了新闻传播活动的基本方向。
（二）三种受众观
传播学界对于受众有三种观点，为我们提供了不同的维度与视域。
（1）作为社会群体成员的受众。受众并不是孤立的存在，而是分属于不同的社会集团和群体，有不同的社会背景。受众对传媒的接触虽然只是个人的活动，但通常受到群体归属关系、群体利益及群体规范的制约。受众的群体背景（人口统计学意义、社会关系意义）或社会背景是决定他们对事物态度和行动的重要因素，有时甚至超过大众传播的影响。
（2）受众即市场。把受众看作信息产品的消费者和大众传媒的市场。受众既是技术的购买者和使用者，又是讯息的接受者。这种观点易把传媒与受众关系视为“买”方和“卖”方关系，易把“商品销售量”作为判断传媒成功与否的唯一标准，而把公益性和社会效益标准放在次要的位置，无法反映受众内部更深层次的社会关系和意识形态。
（3）作为权利主体的受众。受众不仅是传媒信息的使用者、消费者，还是社会基本成员、参与社会管理和社会公共事务的公众，应享有各种正当的权利，如传播权、知情权、接近权、隐私权、名誉权、监督权等。
（三）受众类型
显然，今天受众的含义包括：越来越大的消费压力，以及由越来越大的媒介公司提供服务的趋势。从宏观上，受众是一个巨大的集合体，从微观上则体现为具有丰富的社会多样性的人。按照不同的标准，通常受众可划分为以下几种类型。①按照接触的媒介类别：报纸读者、广播听众、电视观众、网民。②按照人口统计学原理，受众群体内部可以按照性别、年龄、职业、地域、教育水平等再划分为不同的群体。如男性受众和女性受众，城市受众与农村受众，中年受众与老年受众。③按照接触媒介的频率与习惯，可分为稳定受众和不稳定受众。④按照受众不同信息的需求，则分为一般受众和特殊受众。⑤按照接触新闻媒介的确定性：现实受众和潜在受众。⑥按照新闻媒介明确的传播对象：核心受众和边缘受众。
（四）受众需求
相对于社会环境、政府、政党，受众对于新闻传播活动的影响最为直接和具体。受众是新闻传播活动的目的和归宿，也是新闻传播活动的参与者和评价者，对于新闻传播活动的影响直接涉及传播内容、传播形式、传播手段和传播效果，其影响是具体的、深刻的、显著的。传播学中，关于受众研究其中最著名的是使用与满足理论。1959年，卡茨最先描述了使用和满足研究，他认为不同的人可以将相同的大众传播消息用于完全不同的目的。1973年，卡茨、格里维奇和哈斯提出了受众对于大众媒介的35种需求，并将其分为五类：认识、情感、个人整合、社会整合和疏解压力。这一理论关注受众的主观能动性，认为主动的受众寻找节目以满足其心理和社会需求，他们在处理媒介信息时有选择，也具有理性。受众的需求动机，既有接触大众媒介过程中个人的心理、兴趣、环境等因素，又有社会动因，包括他们现实的政治、经济和文化背景、社会地位、价值观念和群体归属关系等众多因素。这些因素，都会对新闻传播活动产生影响，对新闻信息传播产生不同的反馈与效果。
当下，荧屏上如火如荼的真人秀节目则可以倒推出受众的需求——全民娱乐、参与、窥探隐私、在亦真亦假的游戏中摆脱压力。麦克卢汉说：“游戏是大众艺术，是集体和社会对任何一种文化的主要趋势和运转机制做出的反应。和制度一样，游戏是社会人和政体的延伸。游戏是对日常压力的大众反应的延伸。艺术和游戏使我们与常规惯例中的物质压力拉开距离，作为大众艺术形式的游戏，给一切人提供了充分参与社会生活的直接手段。”[9]真人秀的盛行，有着深刻的背景和充足的理由。(www.xing528.com)
（五）网络时代的受众——网民
值得注意的是，随着网络媒体的迅猛发展，据中国互联网信息中心发布的第37次调查报告显示，截至2015年12月，中国网民规模达6.88亿，互联网普及率为50.3%；手机网民规模6.20亿，占比提升至90.1%。网民以10——39岁年龄段为主要群体，比例达到75.1%。近年来，日渐庞大的受众群体——网民，在某些重大事件中扮演着重要的角色，甚至影响社会舆论，对公权力发起挑战。比如2012年，一部亵渎伊斯兰教先知的电影《穆斯林的无知》被上传到YouTube，由此引发了一场伊斯兰世界的反美浪潮，动摇了美国在阿拉伯世界的支配地位，曾经的“阿拉伯之春”一夜之间变成了“阿拉伯之冬”。同样在2012年，中国网络上出现了两个迅速“蹿红”并被人肉搜索的“表哥”和“房叔”——
“表哥”事件经过
时间：2012年8月26日
事发地点：陕西延安特大交通事故现场
人物：陕西省安监局长杨达才
事件：车祸现场微笑被围观，人肉搜索后发现微笑哥拥有众多奢侈名表
核心信息：拥有奢侈品名表11块、皮带总价值上百万
传播路径：网络围观+人肉搜索+微博传播+传统媒体介入报道
结果：纪检部门介入，被撤职
关键词：网络；反腐；车祸现场；微笑；11块名表
无独有偶，一个多月后，天涯网友“广州正义者联盟K”发帖曝光：56岁的广州市城市管理综合执法局番禺分局政委蔡彬有20多套房产，并提供了广州市房管部门制作的个人名下房地产登记情况查询证明。该帖在微博上广泛传播，媒体介入报道此事。广州市纪委成立调查组展开调查，10月22日，蔡彬已被“双规”。
“表哥”与“房叔”都源于一条网友发布的微博，经过网络传播，引起网民的围观，最后经传统媒体的报道，而使事态白热化。人们不再“人微言轻”，而是聚合着巨大能量的传播者、参与者、评论者，可以随时随地发布信息、即时评论、互动传播，加速新闻事件的发酵与传播，引爆新闻事件。显然，在新媒体时代，受众的角色与影响更为突出、强大。
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